La canzone “Happy Birthday”, con i suoi testi inadeguati e la melodia intorpidibilmente semplice, è in realtà di proprietà di una consociata del conglomerato mediatico noto come AOL Time Warner. Come una canzone così comune sia finita nelle mani di un gruppo multimediale multinazionale è interessante quasi quanto le origini della canzone stessa.
Si ritiene che la melodia della canzone sia stata scritta da una donna del Kentucky di nome Mildred J. Hill intorno al 1893. Sua sorella Patty Smith Hill aveva già composto una semplice canzone di saluto chiamata “Good Morning to You” per i suoi studenti. Mildred e Patty Hill furono entrambi influenti nel mondo dell’educazione della prima infanzia, e la loro canzone di saluto fu infine pubblicata in una raccolta di canzoni dell’asilo. A quel tempo, tuttavia, non c’erano testi che contenessero effettivamente le parole “Happy Birthday”.
Verso la metà degli anni 1920, diversi libri di canzoni contenevano “Happy Birthday” come secondo verso “Good Morning to You” della sorella Hill. Diversi film hanno usato la canzone senza accreditare i cantautori, il che ha spinto una terza sorella di nome Jessica Hill a chiedere un risarcimento legale. Jessica Hill ha anche stabilito le sue sorelle come i proprietari legali dell’opera.
È qui che i diritti di proprietà di “Happy Birthday” diventano una festa mobile. Jessica Hill lavorò con la casa editrice musicale Clayton F. Summy per pubblicare per la prima volta la canzone come opera protetta da copyright nel 1935, accreditando i testi a Preston Ware Orem, un dipendente di Summy. In origine, il copyright di proprietà delle sorelle Hill sarebbe durato per due termini consecutivi di 28 anni. Tuttavia, le moderne modifiche alla legge sul copyright hanno aggiunto molti altri decenni di protezione, rendendo l’opera di proprietà privata almeno fino all’anno 2030.
La catena di proprietà di “Happy Birthday” inizia con Jessica Hill e Clayton F. Summy Company. Un uomo d’affari con sede a New York acquisì la società e la ribattezzò Birch Tree Ltd. Una filiale di Warner Communications, Warner Chappell, alla fine acquistò Birch Tree Ltd. alla fine degli anni ’90, ribattezzandola Summy-Birchard Music. Time-Warner si fuse con il gigante di Internet AOL per formare Time Warner AOL.
Sebbene qualsiasi produzione commerciale che utilizza questa canzone debba pagare royalties o ottenere una licenza da ASCAP o dall’agenzia Harry Fox, gli individui possono ancora cantarla nella privacy delle proprie case. Tecnicamente, bar e ristoranti senza licenza ASCAP non possono consentire ai dipendenti di eseguire “Happy Birthday” per i clienti, motivo per cui molti di questi luoghi creano le loro canzoni di compleanno come sostituti.