Una tomografia a emissione di positroni (PET) è un tipo speciale di test di imaging che consente ai professionisti medici di vedere come funzionano determinati tessuti e organi all’interno del corpo. La differenza più significativa tra una scansione PET e altri test di imaging, come la risonanza magnetica o la TC, è la capacità di rilevare i cambiamenti nel corpo a livello cellulare piuttosto che dopo che una malattia è progredita abbastanza da influenzare effettivamente il tessuto o gli organi circostanti. Una scansione può essere utile per aiutare a rilevare alcuni tipi di cancro, disturbi cerebrali, problemi cardiaci e altre condizioni del sistema nervoso centrale.
Una scansione PET viene eseguita iniettando una piccola quantità di sostanza chimica radioattiva in una vena. Quando la sostanza chimica viaggia attraverso il corpo, viene assorbita dagli organi e dai tessuti. Durante il test, uno scanner registra l’energia prodotta dalle cellule. Un computer converte la registrazione in immagini tridimensionali di un’area del corpo e tutte le cellule che stanno cambiando si presentano con un contrasto più luminoso rispetto alle cellule normali circostanti.
C’è pochissima preparazione coinvolta prima della procedura, ed è più spesso eseguita su base ambulatoriale. In generale, alla maggior parte dei pazienti vengono semplicemente date restrizioni sul cibo o sulle bevande dalle sei alle 12 ore prima del test. I cardiopatici, i diabetici e altri pazienti specifici possono ricevere una serie specifica di indicazioni a seconda dello scopo della scansione. Il test richiede circa due ore per essere completato.
La tecnologia di scansione PET è ampiamente utilizzata in oncologia in quanto aiuta a stadiare e rilevare alcuni tipi di cancro tra cui il cancro al seno, il linfoma e alcuni tipi di cancro ai polmoni. È anche ampiamente utilizzato nella ricerca medica.
A causa in gran parte della tecnologia e delle attrezzature coinvolte, questo tipo di scansione è considerevolmente più costoso dei test di imaging convenzionali, ma la maggior parte dei piani assicurativi ne copre uno se si applicano determinate condizioni. Prima di sottoporsi alla scansione, i pazienti devono verificare con la propria compagnia assicurativa i vantaggi e i requisiti di copertura.