La tetrodotossina, nota anche come tetrodox, è una neurotossina estremamente forte. È colloquialmente noto come polvere di zombi, in particolare nelle culture vudù e haitiane. La tossina è molte volte più potente del cianuro. Può essere trovato in diversi tipi di pesce, anche se i casi più comuni di avvelenamento umano derivano dal consumo della carne del pesce palla. La tetrodotossina colpisce il sistema nervoso impedendogli di inviare impulsi elettrici in tutto il corpo che, a seconda della quantità presente nel corpo, possono causare qualsiasi cosa, da malattie gastrointestinali alla morte.
Oltre al pesce palla, ci sono un certo numero di altri animali marini che trasportano tetrodotossina. Includono pesce balestra, mola, pesce istrice e pesce luna dell’oceano. Questo ordine di pesci è chiamato Tetraodontiformes e dà il nome alla tossina. La tetrodotossina è stata trovata anche nel polpo dagli anelli blu e nel tritone dalla pelle ruvida. Questi animali non producono la tossina, ma trasportano i batteri simbiotici, o reciprocamente vantaggiosi, che portano alla sua crescita.
La tetrodotossina danneggia il normale funzionamento del sistema nervoso. Si manifesta tipicamente in problemi neurologici e gastrointestinali. Se l’avvelenamento è grave, può causare bassa pressione sanguigna e aritmie, ovvero una mancanza di impulsi elettrici al cuore. È fatale se interrompe la comunicazione degli impulsi elettrici al cervello.
Alcuni dei sintomi dell’avvelenamento da tetrodotossina includono nausea, vomito, spasmi muscolari e debolezza che possono portare alla paralisi. Anche le difficoltà respiratorie sono segni comuni di avvelenamento. Ci può anche essere un formicolio o intorpidimento noto come parestesie orali che inizia nella bocca e può portare agli arti. La disfunzione del nervo cranico, un sintomo grave, influisce sul funzionamento del cervello.
Nonostante il rischio, molte persone continuano a contrarre l’avvelenamento da tetrodotossina mangiando pesce palla preparato in modo improprio, noto anche come fugu, ogni anno. Anche quando c’è un trattamento immediato, circa la metà di questi avvelenamenti sono generalmente fatali. I predatori naturali di pesci palla e altri animali marini che trasportano la tossina sono generalmente tenuti lontani dai colori vivaci di queste creature, che fungono da sistema di allarme naturale.
Poiché non esiste un antidoto per la tetrodotossina, un grave caso di avvelenamento porterà inevitabilmente alla morte. La tossina può uccidere in appena 20 minuti, anche se un intervallo tipico va dalle quattro alle sei ore. Alcuni individui sono sopravvissuti all’avvelenamento essendo stati sottoposti a supporto vitale e rimuovendo la tossina rimanente dallo stomaco con un lavaggio con carbone di legna, che assorbe il veleno.