Fugu è una parola giapponese per pesce palla o pesce palla, che si riferisce a diversi tipi di pesce (il più apprezzato è il più velenoso, il pesce palla tigre), e anche il nome dei pasti preparati da questi pesci. Ciò che rende fugu interessante da così tante prospettive è che la maggior parte dei pesci palla contiene una potente neurotossina chiamata tetrodotossina, che può causare paralisi e, se viene ingerito abbastanza veleno, può causare la morte. La preparazione del fugu deve quindi essere attentamente regolata per essere certi che rimanga ben poco di questo veleno. Solo gli chef appositamente autorizzati e preparati possono preparare il piatto in Giappone e Corea del Sud. Una manciata di chef prepara anche ricette di pesce palla in America, principalmente a New York.
La maggior parte del veleno del pesce palla è contenuto nelle ovaie e negli organi, con la più alta concentrazione di veleno nel fegato. Gli chef che preparano il fugu devono essere estremamente attenti nel tagliare il pesce, in modo da evitare di introdurre nel pasto qualsiasi parte delle aree velenose del pesce. Eppure alcuni chef lasciano una piccola quantità di veleno nel fugu preparato, che può causare formicolio alla bocca e alle labbra.
I pasti di pesce palla sono venerati in Giappone e sono molto costosi. Un pasto completo può facilmente costare circa $ 200 US $ (USD) o più, mentre un piatto di sushi o sashimi fugu potrebbe costare circa $ 20-60 USD. Il costo potrebbe essere persino più elevato negli Stati Uniti poiché il pesce viene preparato in Giappone e quindi inviato per via aerea negli Stati Uniti. Alcune persone che hanno provato il pesce palla suggeriscono che non vale il prezzo. Si lamentano che il pesce ha un sapore insipido. Altri, specialmente in Giappone, lo considerano una prelibatezza straordinaria e ne celebrano il sapore e i pericoli intrinseci nel mangiarlo.
Va notato che pochi casi di avvelenamento da fugu si verificano quando gli chef con licenza preparano il pesce, anche se si verifica il raro caso. Eppure il Giappone percepiva chiaramente il pericolo, specialmente quando i senzatetto cercavano i pasti nei bidoni della spazzatura dei ristoranti e morivano per avvelenamento accidentale. Ciò ha portato a norme relative allo smaltimento sicuro di tutte le parti inutilizzabili del pesce.
Inoltre, i giapponesi non consentono al loro imperatore di mangiare alcun tipo di fugu, e ci sono stati momenti nella storia giapponese in cui il consumo del pesce in qualsiasi forma era proibito, in particolare durante lo shogunato di Tokugawa, che è durato dall’inizio del XVII secolo attraverso il metà del XIX secolo. L’Unione Europea vieta la vendita di qualsiasi tipo di pesce palla.
Esistono vari resoconti sul numero di decessi attribuiti all’avvelenamento da fugu ogni anno. Spesso questi decessi, che possono variare da 10 a 150 persone all’anno, a seconda dell’account che leggi, sono causati quando chef senza licenza o amatori provano a preparare questo piatto da soli. Non è assolutamente un pesce che dovrebbe essere preparato da qualcuno che non è stato addestrato ampiamente.
Esistono strane testimonianze del pesce palla che fa apparire le persone morte e delle persone che si svegliano proprio prima di essere seppellite o cremate. Alcune persone hanno suggerito che il veleno è stato usato in Voodoo per creare i cosiddetti zombi: persone che sembrano morte e poi sembrano risorgere dalla morte. Queste affermazioni non sono provate.
Gli scienziati hanno sviluppato una variante non velenosa del pesce palla, che è stata realizzata alimentando il pesce con una dieta speciale. Si ritiene che la dieta e l’introduzione di diverse forme di batteri possano causare il veleno. Allevando i pesci in un ambiente controllato, una specie di pesce palla sembra completamente priva di tossicità. Alcune persone si chiedono se la rimozione del veleno renda il cibo meno attraente, dal momento che alcune persone provano un brivido di mangiare un pesce che potrebbe potenzialmente causare la morte, e sostengono che l’ingestione di piccole quantità di veleno sia effettivamente parte dell’attrazione per il pesce palla pasti.