La flessibilità cerosa è una strana condizione in cui le persone possono essere spostate, come se fossero fatte di cera ammorbidita, in diverse posizioni che poi mantengono per un certo periodo di tempo. Le posizioni possono essere piuttosto estreme o scomode, ma la persona le manterrà e rimarrà immobile. La flessibilità cerosa è uno di una varietà di sintomi associati alla condizione catatonia. Catatonia e flessibilità cerosa possono verificarsi in persone che hanno problemi di salute mentale come depressione e mania. A volte la catatonia può essere associata alla grave malattia mentale nota come schizofrenia, nel qual caso la malattia è descritta come schizofrenia catatonica.
Anche se è comunemente riconosciuto come uno dei sintomi della schizofrenia catatonica, la flessibilità cerosa si verifica più spesso nelle persone che hanno un disturbo dell’umore con comportamento catatonico. I sintomi della catatonia, inclusa la flessibilità cerosa, possono anche essere causati da farmaci, problemi al cervello e condizioni mediche come bassi livelli di sodio. Non è completamente compreso esattamente come si sviluppa la flessibilità cerosa nel corpo, ma alcuni ricercatori pensano che possa sorgere in seguito a cambiamenti chimici nel cervello. Altri pensano che potrebbe essere un ritorno ai giorni in cui gli umani erano inseguiti da animali predatori, provocando una paura estrema. In questo tipo di situazione, che coinvolge animali pericolosi che vengono allertati dal movimento, restare fermi come una figura di cera potrebbe essere un modo molto utile per evitare di essere mangiati.
Le persone con flessibilità cerosa assumono una postura immobile e mostrano una ridotta risposta agli stimoli, il che significa che sembrano inconsapevoli di ciò che sta accadendo intorno a loro. Anche quando un medico muove uno dei loro arti, i pazienti non rispondono ma semplicemente assumono la nuova posizione e la mantengono. Sfortunatamente, questa estrema mancanza di mobilità può avere gravi conseguenze.
Possono insorgere complicazioni quando i pazienti non riescono a muoversi per lunghi periodi, la più ovvia è un’estrema mancanza di cibo e liquidi. Anche la pelle può soffrire, con una pressione costante e possibilmente incontinenza che causa lo sviluppo di ulcere. L’immobilità può anche portare alla formazione di coaguli di sangue nelle gambe e nei polmoni, che a volte possono essere fatali. Potrebbero verificarsi anche polmonite e attacchi di cuore.
Il trattamento della flessibilità cerosa e della catatonia può essere difficile. I farmaci possono essere utili in alcuni casi, ma anche l’assistenza infermieristica è importante. Cibo e liquidi possono essere somministrati attraverso una vena. La maggior parte dei pazienti guarisce, ma spesso la catatonia si ripresenta, specialmente nelle persone che hanno la condizione associata a un disturbo dell’umore.