La sensibilità chimica multipla ha molti nomi alternativi, tra cui sindrome da danno chimico, sindrome del ventesimo secolo, danno tossico, malattia ambientale, sensibilità ambientale e intolleranza ambientale idiopatica. Tutti questi diversi termini descrivono una condizione cronica caratterizzata da sintomi come nausea, palpitazioni cardiache, dolori articolari, mal di testa e prurito agli occhi. Si ritiene che questi sintomi siano il risultato di un’esposizione chimica di basso livello in persone che hanno una maggiore sensibilità alle tossine ambientali come fumo di sigaretta, profumi, prodotti chimici industriali, prodotti petroliferi e pesticidi.
Affinché un individuo possa essere diagnosticato con sensibilità chimica multipla, deve presentare sintomi conformi a sei criteri diagnostici. In primo luogo, l’individuo deve aver avuto la condizione per un certo periodo di tempo. I suoi sintomi devono essere riproducibili, il che significa che l’esposizione a sostanze chimiche in diverse occasioni produce sintomi simili. Inoltre, i sintomi devono essere riproducibili a bassi livelli di esposizione e i sintomi devono cessare o diminuire quando cessa l’esposizione alle sostanze chimiche. Affinché la condizione venga diagnosticata, l’individuo deve anche essere sensibile a diversi tipi di sostanze chimiche.
Il criterio diagnostico finale per la sensibilità chimica multipla è la gamma di sintomi che l’individuo sperimenta. I sintomi devono coinvolgere più sistemi di organi; per esempio, l’apparato digerente e l’apparato respiratorio. I possibili sintomi possono includere mal di testa, mal d’orecchi, prurito agli occhi, naso che cola, prurito alla gola, sonnolenza, sonnolenza o confusione mentale, ansia estrema, attacchi di panico, palpitazioni cardiache, crampi addominali, diarrea, nausea e mal di stomaco.
Mentre la maggior parte delle persone con sensibilità chimica multipla attribuisce i propri sintomi a intolleranza chimica e ipersensibilità, alcuni esperti medici ritengono che questa non sia una diagnosi valida. In uno studio di ricerca, la metà dei partecipanti ha riscontrato altri disturbi, come depressione o disturbo di panico, piuttosto che soffrire di sensibilità chimica multipla. In prove alla cieca sull’attivazione di sostanze chimiche, è stato riscontrato che molte persone non sono attivate da sostanze chimiche, ma da odori, suggerendo che i loro sintomi potrebbero essere parzialmente psicosomatici.
A causa di risultati come questi, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e molte altre associazioni globali e regionali non riconoscono la sensibilità ambientale come una condizione reale. Oltre alle teorie su cause fisiologiche e diagnosi errate, alcuni esperti ritengono che la cosiddetta sindrome del XX secolo possa essere un tipo di allergia piuttosto che un’intolleranza chimica. Ad oggi, i critici della diagnosi sostengono che non esiste una teoria scientificamente valida per spiegare la malattia.
La ricerca più recente per suggerire una causa ha mostrato che alcune persone con la malattia hanno una specifica mutazione genetica che può svolgere un ruolo. La mutazione è in una proteina coinvolta nelle vie metaboliche che scompongono le tossine e la ricerca suggerisce che la proteina mutata può metabolizzare alcune tossine in modo diverso. Questo tipo di mutazione può spiegare alcuni tipi di sensibilità chimica e può anche svolgere un ruolo in malattie come la fibromialgia e la sindrome da stanchezza cronica.