Ortesi e protesi sono due tipi di dispositivi medici. Sebbene condividano determinate caratteristiche, svolgono funzioni completamente diverse. I plantari sono progettati principalmente per supportare una parte del corpo, mentre le protesi sono progettate per sostituire una parte del corpo mancante. Un operatore sanitario può anche prescrivere o fornire entrambi i dispositivi. Sapere come i plantari e le protesi differiscono l’uno dall’altro può aiutare a rendere più facile la scelta del dispositivo corretto.
I plantari, dalla parola greca “ortho” che significa “raddrizzare” sono dispositivi che correggono o supportano il movimento, la forma o la funzione di una parte del corpo, inclusi il busto, gli arti e le estremità. I tipi più comuni sono bretelle posteriori, ginocchiere e ginocchiere e inserti per scarpe. La maggior parte di questi dispositivi serve a correggere i problemi derivanti da una condizione di salute o da un infortunio. La scoliosi, una curvatura della colonna vertebrale, viene spesso trattata con un tutore ortopedico. Gli inserti per scarpe ortesi possono aiutare a migliorare la postura e ridurre il dolore alla schiena, alle gambe e ai piedi aiutando a forzare lo scheletro in un corretto allineamento.
Altri tipi di plantari sono i tutori halo, che vengono utilizzati per immobilizzare la colonna vertebrale superiore e la testa in seguito a lesioni del midollo spinale, plantari per caviglia e tutori per l’anca. I plantari includono anche tutori flessibili, per articolazioni come il ginocchio e il gomito, che vengono utilizzati per aiutare a prevenire lesioni durante l’atletica e altre attività fisiche faticose.
Le protesi sono dispositivi medici progettati per sostituire una parte del corpo persa o mancante e sono in uso da secoli. Un esempio della forma più primitiva di questo dispositivo è la gamba di legno, spesso vista nei film. La protesi moderna è un campo molto avanzato con dispositivi in grado di svolgere molti compiti. Una mano protesica, ad esempio, può rilevare i micromovimenti dei muscoli nella porzione rimanente dell’arto danneggiato e utilizzare questi impulsi per chiudere una mano robotica, consentendo al paziente di afferrare e manipolare oggetti.
Oltre alla loro funzione pratica, i dispositivi protesici possono anche essere cosmetici. Gli occhi protesici svolgono una funzione cosmetica per i pazienti che hanno perso un occhio e gli arti protesici possono aiutare le persone che hanno perso una o entrambe le gambe a camminare o addirittura a correre di nuovo. Le gambe protesiche avanzate progettate con molle in kevlar e fibra di carbonio consentono ad alcuni atleti di correre a livelli quasi olimpici. Dotato di un braccio protesico, un paziente può tornare al mondo del lavoro, svolgere attività quotidiane o dedicarsi a hobby e altre attività che sarebbero estremamente difficili o impossibili senza il dispositivo.
Sebbene plantari e protesi differiscano principalmente nella funzione, sono spesso costruiti utilizzando alcuni degli stessi materiali. Plastiche avanzate, kevlar, gomma neoprene e nylon sono tutti componenti comuni di entrambi i tipi di dispositivi. Metalli forti e leggeri come alluminio e titanio stanno diventando più comuni in questi dispositivi, prendendo il posto dell’acciaio, che è molto più pesante. Sia i plantari che le protesi vengono utilizzati al meglio sotto la supervisione di un professionista sanitario qualificato per determinare il miglior tipo di dispositivo per un particolare uso o paziente.