Un violoncello elettrico, o amplificato, è uno strumento a corda suonato con un arco alla maniera di un violoncello tradizionale. Tuttavia, questi tipi di violoncelli non si basano sulla risonanza acustica. Dipendono invece dall’amplificazione elettronica, più o meno allo stesso modo di una chitarra elettronica. Questi strumenti hanno un tono inferiore rispetto ai violini e alle viole ma superiore ai contrabbassi.
I violoncelli che rientrano nella categoria violoncello elettrico richiedono un pickup che fornisce un segnale elettrico. Il pickup può essere all’interno del ponte, ma può anche essere montato sul corpo del violoncello. Un’altra opzione è installare un pick-up integrato. Sono disponibili anche altri metodi per amplificare il suono delle corde del violoncello elettrico, ma questi sono meno comuni.
Il fatto che i violoncelli elettrici non dipendano dalla risonanza acustica significa che non vi è alcun motivo per includere una camera di risonanza nella progettazione dello strumento. La natura verticale del violoncello rimane nella maggior parte dei concetti, ma a parte questo, l’aspetto di un violoncello elettrico dipende in definitiva da quanta visione artistica ha il progettista. Le uniche restrizioni che un designer ha è che la forma del violoncello deve fornire un accesso senza ostacoli alle corde con l’arco e che il violoncello dovrebbe essere fisicamente bilanciato in modo da rimanere in posizione verticale per suonare con relativamente poco sforzo.
Le persone usano violoncelli tradizionali principalmente nella musica classica, sia come strumento solista, da camera o di grande ensemble. Il violoncello elettrico, al contrario, è utilizzato in generi come pop, rock o jazz. I giocatori di solito si coordinano con piccole bande da tre a otto musicisti o suonano da soli. In alcuni casi, i musicisti usano il violoncello elettrico per dare un tocco spigoloso e contemporaneo ai pezzi classici tradizionali, ma queste interpretazioni abbandonano l’atmosfera originale delle composizioni.
Un grande vantaggio del violoncello amplificato rispetto a un violoncello tradizionale è che un violoncello amplificato è praticamente illimitato in termini di quante persone possono ascoltarlo. Normalmente, un violoncello normale viene ascoltato solo per la distanza che le onde sonore allontanano dallo strumento stesso, anche se i violoncellisti solisti possono usare l’amplificazione indiretta per essere ascoltati più chiaramente. Quindi, più lontano dal violoncello si ottiene, più morbido è l’ascoltatore che percepisce il volume. Con un violoncello elettrico, il suono viaggia dagli altoparlanti collegati al violoncello, quindi è la vicinanza dell’ascoltatore a un altoparlante, non la vicinanza dell’ascoltatore al violoncellista, che è importante.
Sebbene alcune delle tecniche richieste per suonare il violoncello tradizionale, come la corretta posizione di prua, passino al violoncello elettrico, i suonatori di violoncello che usano l’amplificazione hanno maggiori probabilità di utilizzare tecniche non tradizionali per ottenere gli effetti desiderati nella musica. Possono usare gli effetti wah, per esempio, il che non è proprio possibile su un violoncello normale. I suonatori di violoncello elettrici possono quindi scoprire che devono considerare il violoncello elettrico come un’arte separata e distinta rispetto al suonare un violoncello tradizionale.