La musica di Woodwind è ampiamente divisa in due tipi principali: la musica performativa, forse la più varia, e la musica etude o didattica. Giocatori e compositori suddividono ulteriormente la musica di fiati per esibirsi in gruppi basati sulla strumentazione. Ad esempio, una strumentazione è flauto, oboe, clarinetto, corno – che tecnicamente appartiene alla famiglia di strumenti a vibrazione labrophone o labiale – e fagotto, il raggruppamento più comunemente usato per un quintetto di fiati. La musica a fiato talvolta raggruppa gli strumenti in famiglie, come un’opera che richiede un oboe, un corno inglese e un fagotto. Una nota importante è che la musica a fiato è ancora considerata musica a fiato, anche se gli strumenti di supporto non sono strumenti a fiato, con un’enfasi nella classificazione che va allo strumento in primo piano. Un assolo di oboe, ad esempio, può essere supportato da un quartetto di archi.
La musica per fiati, simile alla musica per ottoni, percussioni o strumenti a corda, può essere classificata in base al numero di musicisti anziché alla strumentazione. I tipi di musica per fiati includono quindi assoli, duetti, trii, quartetti, quintetti, sestetti, settetti, ottetti. Ancora una volta, sono i principali giocatori a fiato utilizzati per la classificazione, non i giocatori di supporto. Ad esempio, un’opera per clarinetto e orchestra è ancora un assolo di clarinetto. Il concerto grosso, una strumentazione in cui un’orchestra sostiene e contrasta con un piccolo gruppo di solisti in forma di concerto, può presentare un gruppo di fiati.
Per le esibizioni, anche la musica per fiati è tipizzata in base al luogo di esecuzione previsto, con la musica per fiati classificata in senso lato come secolare o religiosa. La musica a fiato secolare ha una storia molto più lunga, con prove di musica a fiato risalente a migliaia di anni fa. Versioni molto semplici di flauti venivano suonate in Cina, ad esempio, quasi mille anni prima del tempo di Cristo, mentre i Greci suonavano aulos, estremamente antichi predecessori di strumenti come l’oboe con due tubi o tubi con un solo bocchino. La musica per fiati destinata alla chiesa non iniziò a prendere sul serio fino ai periodi rinascimentale e barocco, poiché molte sette non credevano che gli strumenti avessero un posto di culto e che la voce fosse più appropriata. La linea di demarcazione tra musica secolare e religiosa non era sempre chiara, tuttavia, con una musica strumentale nella chiesa basata su temi secolari o folk comuni.
La musica di etude o di istruzione per fiati non viene generalmente utilizzata per l’esecuzione. È destinato esclusivamente a migliorare la tecnica o il controllo del giocatore. Gran parte di questo tipo di musica costringe il suonatore di fiati a lavorare attraverso difficili combinazioni di diteggiatura o migliorare la facilità, ma un po ‘di musica di fiati si concentra su elementi come particolari articolazioni o tono. La musica di Etude inoltre familiarizza i giocatori con fondamenti come scale e arpeggi. I musicisti spesso associano questo tipo di musica alla musica per spettacoli anche se è distinta perché la musica didattica migliora le capacità necessarie per riprodurre bene la musica per spettacoli.