Un clarinetto per contrabbasso, talvolta chiamato clarinetto a pedali, è il membro più numeroso della famiglia di clarinetti. È uno strumento musicale a fiato singolo che produce una nota di due ottave in basso rispetto al comune clarinetto soprano. Sebbene siano stati costruiti clarinetti più grandi e quindi più bassi, il clarinetto per contrabbasso è il più grande mai visto regolarmente.
I clarinetti contrabbasso assumono una delle due forme: i clarinetti contrabbasso “ad anello” hanno un tubo che si curva su se stesso due volte. La campana dello strumento può emergere sopra o sotto il bocchino. Questi clarinetti sono anche noti come clarinetti a “graffetta” per la loro forma caratteristica. I clarinetti “dritti” hanno un tubo che curva solo una volta, creando uno strumento lungo e diritto con la campana nella parte inferiore. Questo tipo di clarinetto contrabbasso assomiglia superficialmente a un sassofono molto grande.
Un tipico clarinetto di contrabbasso è intonato in BBb, il che significa che la nota che produce suona due ottave e un secondo maggiore in basso rispetto alla nota scritta. I musicisti di solito chiamano questo strumento un “clarinetto contrabbasso di Sib” per comodità. Tuttavia, uno strumento simile, il clarinetto contra-alto o contralto, è lanciato in EEb, il che significa che la sua nota è di due ottave e una sesta maggiore sotto la nota scritta. La somiglianza fisica tra questi due strumenti porta talvolta i musicisti a riferirsi al clarinetto contralto EEb come a un clarinetto contrabbasso EEb o Eb.
Diversi strumenti che hanno prefigurato il clarinetto di contrabbasso sono nati nel corso del 19 ° secolo, ma nessuno di essi ha raggiunto una popolarità duratura fino a quando l’acustico Charles Houvenaghel ha sviluppato la versione su cui si basano tutti gli esempi moderni. Houvenaghel ha lavorato con il produttore di strumenti francese Georges Leblanc e suo figlio Léon. L’obiettivo di Houvenaghel era quello di creare un coro di clarinetti completo che avesse la stessa gamma musicale di una sezione d’archi orchestrale. A tal fine, ha creato un’ampia varietà di diversi tipi di clarinetto, tra cui il piccolo sopranino e il contrabbasso.
Il clarinetto per contrabbasso non è così diffuso quanto l’onnipresente clarinetto soprano. Esiste pochissima musica per il contrabbasso solista, ma fa parte di alcune composizioni orchestrali, incluso il lavoro di compositori come Richard Strauss, Olivier Messiaen e la leggenda del jazz Charles Mingus. Anche Frank Zappa ne fece uso nella sua musica sperimentale. Uno dei principali sostenitori dello strumento è il musicista jazz e accademico Anthony Braxton, che usa lo strumento, insieme al sassofono contrabbasso, in numerose sue composizioni d’avanguardia.