Nella medicina tradizionale andina, il cactus San Pedro, o Echinopsis pachanoi, era una delle tante piante medicinali che si credeva curassero malattie sconosciute. La ricerca ha dimostrato che i preparati del cactus possono essere utili per il sistema circolatorio, poiché abbassano la pressione alta e riducono il rischio di malattie cardiache. La pianta è stata trovata per trattare le condizioni nervose e alleviare i problemi articolari. Questa pianta possiede anche potenti proprietà antimicrobiche, impedendo la crescita di più di una dozzina di ceppi di batteri resistenti alla penicillina.
Il cactus San Pedro è una delle tante piante a fioritura notturna originaria delle Ande in Perù, Cile e Argentina, tra molte altre aree. Le piante da verde chiaro a verde scuro possono crescere abbastanza alte, raggiungendo spesso un’altezza di 16 piedi (circa 5 metri). Di notte, i cactus possono sbocciare e questi fiori di tanto in tanto portano frutti rossi.
La preparazione del cactus San Pedro nella medicina tradizionale è un processo lungo, che a volte può richiedere fino a 24 ore. La pianta viene tagliata in più pezzi, che vengono poi bolliti fino a renderli estremamente morbidi. I pezzi di cactus vengono schiacciati e filtrati da qualsiasi liquido: il liquido viene quindi aggiunto all’acqua utilizzata per far bollire la pianta. La soluzione viene ridotta mediante ulteriore bollitura fino a produrre un liquido verde amaro altamente concentrato, che viene poi sorseggiato dal paziente. Nei tempi moderni, il tempo di preparazione viene ridotto a circa quattro o cinque ore, con circa 1 piede (0.30) di cactus che viene sminuzzato e poi lavorato in un frullatore fino a liquefazione.
Sebbene questa pianta sia generalmente elogiata per le sue proprietà antimicrobiche, in particolare per la sua capacità di inibire più ceppi di Staphylococcus, la pianta incontra molte controversie. Il cactus contiene alte concentrazioni di mescalina, lo stesso composto psicoattivo che si trova nel peyote. Le preparazioni tradizionali del cactus San Pedro erano originariamente utilizzate per indurre visioni significative per le tribù andine, una pratica ora eseguita da individui che cercano di sperimentare uno sballo indotto dalla droga.
Questo ha creato una zona grigia per quanto riguarda la coltivazione del cactus San Pedro. Sebbene sia legale coltivare la pianta per scopi ornamentali, è considerato altamente illegale coltivarla per il consumo. Poiché è stato accertato che la mescalina trovata nell’impianto porta alla tossicodipendenza e all’abuso, il possesso di qualsiasi forma di mescalina consumabile è un reato penale. È quindi necessario rivedere le leggi di un paese relative all’uso del cactus San Pedro prima di tentare di usarlo per scopi medicinali.