Penicillium chrysogenum è il fungo da cui viene prodotta la penicillina, il primo farmaco antibiotico. L’uso medico degli antibiotici, come suggerisce il nome, è quello di curare malattie causate da batteri. La creazione della penicillina ha rivoluzionato la medicina, poiché ha permesso ai medici di curare e persino debellare una serie di malattie che in precedenza erano incurabili e talvolta fatali. In effetti, le infezioni batteriche erano tra le principali cause di morte negli esseri umani al momento della scoperta della penicillina. Lo sviluppo di farmaci antibiotici è stato un importante passo avanti in campo medico, ma l’eccessiva prescrizione e l’uso improprio dei farmaci hanno contribuito allo sviluppo di ceppi batterici che non rispondono altrettanto bene al trattamento.
Uno scienziato di nome Alexander Fleming è accreditato della scoperta degli effetti del Penicillium chrysogenum sui batteri. Ha lasciato accidentalmente diverse capsule di Petri contenenti batteri all’aperto per alcuni giorni e poi ha notato che la muffa che cresceva su di esse sembrava uccidere i batteri. Fleming ha riconosciuto il potenziale beneficio di questo fenomeno e ha pubblicato i suoi risultati. La scoperta fu per lo più dimenticata, tuttavia, fino alla seconda guerra mondiale, quando la prevalenza di infezioni batteriche tra i soldati rinnovò l’interesse scientifico nella creazione di trattamenti antibiotici. I ricercatori negli Stati Uniti hanno condotto una ricerca esaustiva e alla fine hanno trovato un ceppo di Penicillium chrysogenum che potrebbe produrre penicillina in quantità abbastanza grandi da essere redditizie, portando all’eventuale uso diffuso del farmaco.
Negli anni precedenti allo sviluppo degli antibiotici, un piccolo graffio o taglio sulla pelle poteva essere infettato da batteri e quindi diffondersi al sangue, alle ossa e ad altre parti del corpo. Alla fine, senza alcun modo per fermare l’infezione, l’infezione porterebbe a invalidità permanente o morte. Altre infezioni batteriche, come il mal di gola e la meningite batterica, che sono diventate malattie relativamente minori, erano molto gravi e spesso fatali prima che la penicillina fosse disponibile.
La penicillina e altri antibiotici agiscono influenzando le pareti cellulari dei batteri, rendendoli incapaci di crescere e moltiplicarsi. Il farmaco a base di Penicillium chrysogenum, tuttavia, è diventato meno efficace a causa dello sviluppo di ceppi batterici resistenti al trattamento con penicillina. Molte persone nella comunità medica attribuiscono lo sviluppo di questi ceppi resistenti all’uso improprio di antibiotici. In alcuni casi, i medici possono prescrivere erroneamente la penicillina per il comune raffreddore e altre malattie virali, che non rispondono a questo tipo di trattamento. Altre volte, le persone smettono di assumere antibiotici non appena si sentono meglio piuttosto che finire il farmaco, consentendo ad alcuni batteri di rimanere e sviluppare l’immunità al farmaco.