Mentha pulegium, più comunemente conosciuta come mentuccia, è una pianta erbacea perenne del genere menta. Originaria dell’Europa meridionale e centrale, la pianta è stata introdotta in Nord America con i primi coloni europei e da allora si è naturalizzata nelle regioni temperate e selvagge di tutto il mondo. Più piccola di altri tipi di menta, questa erba si insinua nel terreno e si diffonde rapidamente attraverso il suo apparato radicale sotterraneo. Spesso trovato in terreno umido lungo i bordi di stagni, ruscelli e fossati, la mentuccia cresce abbondantemente nelle aree selvagge, sebbene alcuni giardinieri di erbe la coltivino anche.
Crescendo fino a 12 pollici (30.48 centimetri) di altezza, Mentha pulegium è una piccola pianta che produce densi spirali di fiori rosa, viola o blu durante la metà e la fine dell’estate. Come altre piante del genere, la mentuccia è molto aromatica e contiene olio essenziale simile a quello di altre zecche, anche se meno potente. Il sapore dell’erba è stato descritto come meno gradevole e più acre di quello della menta verde o della menta piperita, e il suo odore è pungente e leggermente mentolato.
Mentha pulegium è un rimedio a base di erbe tradizionale e un’erba culinaria utilizzata per centinaia di anni da varie culture. La pianta era particolarmente amata dai romani, che la usavano come repellente per pulci e come erba da cucina. L’uso culinario dell’erba è caduto in disgrazia fin dal Medioevo, probabilmente a causa del suo sapore e aroma pungenti. Sebbene gli erboristi moderni non cucinino con la mentuccia, è ancora apprezzata per le sue proprietà medicinali e repellenti per gli insetti. Le foglie fresche strofinate sulla pelle possono tenere a bada gli insetti pungenti e il tè a base di foglie di mentuccia è un rimedio a base di erbe vecchio stile per raffreddori e problemi mestruali.
Sebbene si ritenga che il tè alla mentuccia sia sicuro per il consumo umano in piccole quantità, può causare seri problemi medici se assunto per più di cinque giorni alla volta. L’uso più popolare del tè è risolvere un mal di stomaco, ma altri usi tradizionali della bevanda includono il trattamento di svenimenti, gotta, tumori, mal di testa, isteria e gengive malsane. Il tè o l’infuso di Mentha pulegium non dovrebbero mai essere usati dalle donne in gravidanza, poiché potrebbero stimolare l’utero e causare un aborto spontaneo. L’olio essenziale di mentuccia è estremamente concentrato e altamente tossico e non deve mai essere ingerito.
Molti giardinieri coltivano Mentha pulegium, poiché è facile da coltivare e aggiunge interesse al giardino delle erbe con i suoi fiori colorati e l’abitudine di crescita diffusa. La pianta richiede pieno sole fino a mezz’ombra e terreno umido di media fertilità. I semi possono essere seminati direttamente in giardino circa due settimane prima dell’ultimo gelo dell’anno, oppure le piante coltivate in contenitori possono essere piantate a 6-10 cm di distanza l’una dall’altra in un’aiuola ben preparata. L’irrigazione regolare avvantaggia l’erba, ma il primo pollice (15.24 centimetri) di terreno dovrebbe essere lasciato asciugare tra le applicazioni.
Le foglie raccolte dalle piante di Mentha pulegium coltivate in casa vengono spesso utilizzate per preparare il tè o essiccate e poste nella lettiera degli animali domestici per respingere le pulci. I rametti vengono raccolti quando la pianta ha raggiunto almeno 8 centimetri di altezza o gli steli sono lunghi almeno 20.32 centimetri. Le foglie sono meglio raccolte per l’essiccazione durante i mesi primaverili ed estivi, subito dopo o prima che la pianta fiorisca. Se usi le foglie fresche, raccogli in qualsiasi momento dell’anno, anche se l’erba è più profumata appena prima, durante e dopo la fioritura.