Le ampachine possono essere generalmente definite come molecole che alterano la chimica del cervello. Secondo quanto riferito, questa alterazione della chimica del cervello si traduce in una maggiore capacità di attenzione, una migliore memoria e potere di apprendimento e la capacità di rimanere svegli e vigili. Le ampachine vengono anche studiate come potenziali trattamenti per disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer, malattie mentali debilitanti come la schizofrenia o la depressione grave e il morbo di Parkinson.
Il glutammato è una molecola cruciale nel cervello che agisce come neurotrasmettitore o come molecola che trasmette segnali attraverso i neuroni. Questa molecola interagisce con il recettore glutamatergico AMPA per controllare processi come la formazione di ricordi, l’apprendimento e la comunicazione con altre aree del cervello. Molti disturbi neurologici con una varietà di sintomi diversi sono associati alla segnalazione problematica del glutammato, come la schizofrenia e il morbo di Alzheimer, indicando l’importanza del corretto funzionamento del glutammato.
Le ampachine sono chiamate così per la loro capacità di interagire con il recettore glutamatergico AMPA e migliorarne la funzione. In questo modo, migliorano anche le attività del glutammato nel cervello. C’è una grande speranza che la potenziale capacità delle ampachine di sostituire il funzionamento anomalo del glutammato possa aiutare le persone con disturbi neurologici.
Diversi studi sono stati condotti su soggetti umani e hanno dimostrato che le persone che assumevano un farmaco ampakine avevano una migliore concentrazione e veglia in condizioni estenuanti rispetto ai soggetti che assumevano un placebo. Questo studio ha anche dimostrato che sebbene le ampachine e gli stimolanti come la caffeina e le anfetamine sembrino avere un effetto superficiale simile, gli effetti complessivi di questi diversi farmaci sono molto diversi. A quanto pare, le ampakine possono produrre veglia mentale senza i cattivi effetti collaterali solitamente associati agli stimolanti, come disturbi del sonno e tremori.
I militari hanno espresso interesse per gli ampakines. Questi farmaci potrebbero introdurre un modo per i soldati di rimanere vigili e concentrati in condizioni avverse. I test ordinati dai militari condotti sulle scimmie hanno mostrato che le scimmie ben riposate non potevano comportarsi bene nei test come le scimmie che erano estremamente private del sonno ma a cui veniva somministrato un farmaco ampakine.
Oltre al loro ruolo potenziale come farmaco militare o come farmaco per alleviare i sintomi di numerosi disturbi neurologici, potrebbero anche contribuire ad aumentare la capacità di apprendimento. Per questo motivo, i farmaci ampakine vengono spesso chiamati scherzosamente “pillole intelligenti”. Migliorando la formazione della memoria e la comunicazione neuronale, potrebbero potenzialmente aumentare la profondità e il ritmo dell’apprendimento. Infine, le ampakine potrebbero servire come un tipo completamente nuovo di aiuto per le persone con disturbi del sonno; piuttosto che servire come farmaco per indurre il sonno, servirebbero invece allo scopo di cancellare gli effetti negativi associati alla mancanza di sonno.