Una protesi è un sostituto per una parte del corpo mancante. Le persone più comunemente associano le protesi a braccia e gambe mancanti, ma il termine è anche usato per riferirsi a dispositivi interni come le valvole cardiache, così come gli occhi protesici e altre parti del corpo. L’intenzione alla base di una protesi è quella di migliorare la qualità della vita di chi la indossa, dando anche alla persona più libertà e indipendenza. La parola deriva da una parola greca, prostithenai, che significa “aggiungere a”.
L’evidenza archeologica suggerisce che le protesi esistono da molto tempo. I primi esempi di arti artificiali in legno e vari metalli sono stati trovati in scavi risalenti al 300 a.C. Inoltre, il concetto di arti artificiali e parti del corpo mancanti è incluso nella mitologia di alcune culture. I primi arti protesici erano pesanti, ingombranti e probabilmente scomodi da indossare. Una protesi moderna è molto più leggera ed è progettata per portare funzionalità nella vita di chi la indossa.
Diversi passaggi sono coinvolti nella realizzazione e nel montaggio di una protesi. Ogni protesi è realizzata su misura per il singolo portatore, per garantire una vestibilità aderente e una lunghezza precisa. In primo luogo, al paziente deve essere consentito di riprendersi completamente dall’incidente che lo ha portato ad aver bisogno di una protesi in primo luogo. Incidenti e malattie sono due ragioni comuni per l’amputazione e il sito deve poter guarire prima che inizi l’adattamento per una protesi.
Mentre il sito sta guarendo, il paziente parla con i suoi medici e uno specialista in protesi di ciò che vuole. Nel caso delle protesi interne, la discussione si concentra principalmente sui diversi design disponibili e sul loro funzionamento. Le scelte per le protesi esterne diventano più complicate e possono diventare costose. Una protesi esterna può essere resa estremamente realistica, o molto basica, o estremamente high tech e funzionale. Alcuni amputati preferiscono arti artificiali che imitano quelli reali, nascondendo la loro amputazione, mentre altri danno un valore più alto alle protesi di base leggere, e altri vogliono qualcosa che imiti la funzione reale di un arto con l’assistenza di chip di computer e tecnologia intelligente.
Le estremità artificiali sono indossate in diversi modi. Molti si attaccano al moncone usando l’aspirazione, mentre altri si allacciano o si allacciano. Una volta che il paziente impara a indossare comodamente la protesi, può imparare a usarla. Con le gambe artificiali, ciò richiede essenzialmente di imparare a camminare di nuovo, sia che utilizzi una protesi computerizzata che aiuta a camminare, sia una gamba artificiale più semplice. Anche le braccia e le mani artificiali richiedono molto lavoro, poiché idealmente la protesi ripristinerà la funzionalità del braccio. I pazienti possono scegliere tra una varietà di design tra cui semplici ganci con cavi che li controllano e mani mioelettriche che rispondono agli impulsi elettrici nei muscoli del braccio.
Si fanno costantemente progressi nelle protesi, con molti amputati che partecipano attivamente alla progettazione e alla produzione di protesi migliori. Alcune organizzazioni si concentrano anche sull’ottenimento di protesi di base a persone a basso reddito e persone nei paesi in via di sviluppo che hanno subito amputazioni.