Un vasocostrittore, chiamato anche vasopressore, è qualsiasi sostanza che provoca la contrazione dello strato di muscolatura liscia nei vasi sanguigni, con conseguente accorciamento del diametro del vaso sanguigno. Ciò provoca un aumento della resistenza vascolare o della quantità di energia necessaria affinché il sangue si muova attraverso i vasi sanguigni e un aumento della pressione sanguigna. Un vasocostrittore può essere prodotto in modo endogeno, o naturalmente all’interno del corpo, come con l’ormone antidiuretico (ADH) e l’adrenalina. Un vasocostrittore può anche essere prodotto esogeno, o fuori dal corpo, ed essere assunto come una droga, come la caffeina, la pseudoefedrina, le anfetamine e gli antistaminici. In un ambiente medico, tali farmaci sono usati come decongestionanti, agenti per aumentare la pressione sanguigna e agenti per arginare il flusso sanguigno in una determinata area.
Lo scopo di un vasocostrittore endogeno è quello di aiutare a preservare l’omeostasi, l’atto di bilanciamento del corpo che mantiene tutti i suoi processi entro una serie di parametri sicuri. I vasopressori raggiungono questo obiettivo aiutando la termoregolazione o il mantenimento della normale temperatura corporea e prevenendo l’ipotensione. L’ipotensione, o bassa pressione sanguigna, si verifica a causa di un’eccessiva vasodilatazione o apertura dei vasi sanguigni, disturbi ormonali, anemia o mancanza di globuli rossi sufficienti, effetti collaterali dei farmaci e condizioni cardiache.
Il corpo rilascia comunemente vasopressori quando è sottoposto a ipotensione ortostatica, una condizione in cui il sangue si accumula negli arti inferiori mentre si è seduti o sdraiati, causando un calo della pressione sanguigna verso la testa. Ciò provoca la corsa alla testa che alcune persone sperimentano quando si alzano in piedi. Il corpo utilizza vasocostrittori per spingere il sangue indietro attraverso i vasi sanguigni verso il cuore e la testa.
Il corpo può anche rilasciare un vasocostrittore quando la temperatura esterna è fredda e il corpo vuole trattenere il calore. Poiché gli animali perdono calore mentre il sangue viaggia alle estremità, i vasopressori limitano il flusso sanguigno in punti come le dita delle mani, dei piedi e del naso per mantenere il più possibile il calore del corpo. A volte il corpo reagisce in modo eccessivo al freddo, causando un’eccessiva vasocostrizione e pallore delle mani o dei piedi. Questo è chiamato fenomeno di Raynaud.
Quando il corpo non è in grado di prevenire l’ipotensione, i medici possono prescrivere un vasocostrittore esogeno per aumentare la pressione sanguigna. Possono anche usare vasopressori per limitare il flusso sanguigno in un’area locale. Molti anestetici, ad esempio, includono un vasocostrittore per restringere il vaso sanguigno nel sito dell’iniezione, consentendo al farmaco più tempo per entrare nel flusso sanguigno rallentato. I vasopressori possono anche essere usati per controllare l’emorragia o il sanguinamento eccessivo. Nei decongestionanti e negli antistaminici, il farmaco agisce restringendo i vasi sanguigni, impedendo così la capacità del sangue di indurre l’infiammazione.
La vasocostrizione fa anche parte della risposta di lotta o fuga, una risposta fisiologica allo stress avviata dal sistema nervoso simpatico. Durante questa risposta, il sistema nervoso innesca il rilascio di sostanze chimiche, inclusi ormoni vasocostrittori, che fanno tremare il corpo, rilassare la vescica, arrossire alternativamente il viso e scolorire, i muscoli sono reattivi e le pupille si dilatano , tra gli altri segni di eccitazione. Questa corsa alla vasocostrizione è talvolta prescritta e talvolta ricercata attraverso droghe ricreative, come la cocaina o l’ecstasy.