Esistono molti tipi diversi di dispositivi che potrebbero essere definiti una macchina mentale, ma principalmente il termine è usato per descrivere un particolare tipo di dispositivo sensoriale. Questi sono costituiti da cuffie attaccate agli occhiali, progettate per creare determinati schemi di luce davanti agli occhi dell’utente. Allo stesso tempo, suoni specifici suonano in un modo orchestrato che coincide con la visualizzazione delle immagini. L’effetto ha lo scopo di rendere un individuo più calmo e possibilmente cambiare il modo in cui pensa per un breve periodo di tempo. Ci sono pochissime prove che suggeriscano che questi dispositivi abbiano un uso medico, ma le persone che li usano spesso affermano di godere dell’effetto e potrebbero provare rilassamento o altri benefici.
Un aspetto importante dell’efficacia di una macchina mentale è il concetto di privare i sensi e poi sostituirli con qualcos’altro. Ci sono prove che dimostrano che quando i sensi delle persone sono privati, spesso visualizzano qualcosa per sostituirli. Ad esempio, alcuni individui hanno utilizzato dispositivi chiamati serbatoi di deprivazione sensoriale per costringere le loro menti in uno stato allucinatorio.
Una macchina mentale sostituisce la vista e l’udito normali con suoni orchestrati e spettacoli di luci. Questo presumibilmente provoca un effetto molto simile a un serbatoio di deprivazione sensoriale. Ad esempio, l’individuo potrebbe vedere forme o schemi nello spettacolo di luci che non ci sono realmente, forse perché la sua mente sta cercando di trasformare la casualità del modello di luce in qualcosa che sembra sensato.
Alcune persone usano una macchina mentale per aiutarli con la meditazione. In un certo senso, questo non è molto diverso dal meditare mentre si fissa un punto focale illuminato o un fuoco e contemporaneamente si ascoltano suoni progettati per stimolare il rilassamento. A volte le persone trovano più facile rimanere incantate dagli ausili visivi, ed è per questo che i focus visivi sono spesso usati durante il processo di ipnosi.
Ci sono anche persone che usano una macchina mentale solo per rilassarsi. Anche se quello che stanno facendo potrebbe essere molto simile alla meditazione, potrebbero non pensarla affatto in quel modo e potrebbero non fare affidamento su alcun metodo formale. Ad esempio, alcune persone indossano i dispositivi per essere più creativi o per affrontare lo stress dopo il lavoro.
La macchina mentale è simile a molte altre tecnologie, come le già citate vasche di deprivazione sensoriale. Anche l’uso dei suoni per modificare le onde cerebrali è piuttosto comune, e anche l’idea di utilizzare luci lampeggianti per influenzare la percezione mentale è piuttosto vecchia. Esempi nella storia includono l’uso della luce stroboscopica in un dispositivo chiamato macchina dei sogni, che potrebbe essere visto come una prima versione della stessa tecnologia alla base della macchina mentale.