I due principali tipi di terapia del disturbo di panico sono la terapia cognitivo comportamentale (CBT) e la terapia razionale emotiva comportamentale (REBT). REBT è generalmente considerato il primo metodo efficace creato per il trattamento dei disturbi di panico. La CBT si è evoluta da REBT, ma applica una parte distinta di REBT come l’intera struttura della terapia. La differenza principale tra i due è che REBT adotta l’approccio di cui il paziente ha bisogno per capire cosa ha portato al disturbo, mentre la CBT si concentra quasi interamente sull’apprendimento di nuovi tipi di comportamento.
REBT è stato sviluppato nel 1955 dallo psicologo Dr. Robert A. Ellis, che è spesso considerato uno degli psicoterapeuti più influenti nella storia della medicina. Ha sviluppato REBT dalla sua convinzione che i disturbi della personalità non fossero un tipo di follia clinica e che potessero essere curati modificando il comportamento. Fino a quel momento, molti pazienti che soffrivano di disturbi di panico e di personalità venivano trattati utilizzando la psicoanalisi come terapia del disturbo di panico. La psicoanalisi è un tipo di terapia che in genere cerca di trovare la nevrosi sottostante che potrebbe causare il comportamento. Ellis credeva che la psicoanalisi non andasse abbastanza lontano, che non solo il paziente avesse bisogno di capire il suo comportamento, ma avesse anche bisogno di un “coaching” supervisionato per superare il comportamento.
La maggior parte dei pazienti sottoposti a REBT viene prima incoraggiata a scoprire la causa o l’innesco del loro panico. Una volta che la causa è stata determinata, gli psicologi generalmente cercano di aiutarli a scoprire perché questo fattore scatenante porta al panico. Le varie fasi del panico vengono valutate per aiutare il paziente a capire perché il semplice disagio spesso degenera in panico conclamato. Inoltre, REBT utilizza elementi della CBT, come l’esposizione graduale a situazioni che possono portare al panico, affinché il paziente trovi modi per cambiare il suo comportamento e affrontare la situazione.
Quando viene utilizzata come terapia del disturbo di panico, la CBT non è focalizzata su problemi psicologici profondi come la REBT. La CBT in genere si concentra sull’accettare che il paziente ha determinate paure, senza concentrarsi sul motivo per cui le paure sono presenti. Questa terapia a volte funziona più velocemente di REBT, anche se alcuni psicologi non credono che vada abbastanza lontano nel tentativo di curare il paziente. In effetti, la CBT non riguarda necessariamente la cura della paura, ma solo l’adattamento di un modello di comportamento che consenta al paziente di far fronte al panico. Generalmente, la CBT comporta un’esposizione limitata a situazioni che causano panico e aumenta gradualmente l’esposizione fino a quando il paziente può vivere le situazioni senza panico.
A volte i pazienti possono aver bisogno di farmaci mentre sono coinvolti nella terapia del disturbo di panico. In alcuni casi, i farmaci possono diventare una parte permanente del loro trattamento. I farmaci sono generalmente considerati l’ultima risorsa e di solito vengono somministrati solo quando il panico è così grave da diventare pericolosamente debilitante.