Conosciuto anche come fico d’india, il frutto del cactus è comunemente usato come additivo in gelatine lavorate, tè, succhi e bevande alcoliche. È anche usato in medicina per trattare i disturbi della pelle e dell’intestino. Tradizionalmente, indiani d’America, messicani e coreani lo hanno usato per curare ustioni, indigestione e diabete.
I fiori del frutto del cactus contengono i componenti medici più utilizzabili. La ricerca mostra che i fiori di questa pianta contengono quercitina, rutina, beta-sitosterolo, penduletina, leteolina, kaempferol, isorhamnetin-glucoside e acidi piscidici. La pelle contiene anche nutrienti essenziali, come ferro, calcio, mangesio e selenio. La polpa contiene ulteriori antiossidanti, inclusi flavonoidi e carotenoidi.
Tradizionalmente, gli indiani d’America lo usavano come trattamento delle ferite per le ustioni. La pianta sarebbe stata bruciata sulla pelle, cosa che credevano prevenisse l’infezione e l’irritazione. Hanno anche mescolato frutti di cactus in un tè speciale che credevano aiutasse le donne durante il travaglio. È stato utilizzato nella medicina popolare messicana come trattamento per il diabete, la gonorrea e l’asma. I gambi del frutto, chiamati cladodi, sono stati usati per trattare colesterolo alto, pressione sanguigna, problemi gastrointestinali, glaucoma, problemi al fegato e ferite.
È stato anche usato tradizionalmente nella medicina coreana per alleviare l’indigestione, il mal di stomaco, l’asma, il diabete di tipo II e le ustioni. Di solito è stato somministrato per via orale, anche se sono stati utilizzati preparati topici per guarire le ustioni. In altri paesi, come la Sicilia, gli steli sono stati usati come diuretico, disinfettante per le ferite, per alleviare la pittura delle articolazioni e per curare la pertosse. Tradizionalmente, l’uso più popolare del frutto di cactus è stato quello di curare ferite o ustioni superficiali della pelle.
È stato clinicamente dimostrato che il frutto di cactus migliora il tempo di guarigione delle ferite. Diversi studi mostrano che i polisaccaridi nel frutto promuovono l’attività ipoglicemizzante, che può aiutare i diabetici di tipo II a gestire la glicemia. Il controllo della glicemia è importante per i diabetici, che sono a rischio di sviluppare ipoglicemia da diabete non controllato.
I gambi del frutto di cactus promuovono anche l’attività antinfiammatoria, perché contengono beta-sitosterolo, che ha dimostrato di ridurre l’infiammazione nei topi. I monosaccaridi e i fosfolipidi di membrana presenti nel frutto riducono anche la formazione di ulcere. È stato dimostrato che le sue parti di fiori, frutti e stelo inducono diuresi o aumento della produzione di urina nei ratti.
Il suo contenuto di polisaccaridi è responsabile dell’accelerazione dei tempi di guarigione delle ferite. Alcuni studi dimostrano che migliora la riparazione e la guarigione delle ferite a tutto spessore. Questo si allinea con il suo uso tradizionale come trattamento per ferite e ustioni.