Il sangue è composto da diversi componenti e l’emaferesi è il processo di separazione di un componente dal sangue e l’infusione del resto nel corpo. Particolari cellule, o particolari molecole biologiche, possono essere i bersagli di questa tecnica di rimozione. L’emaferesi è anche conosciuta come aferesi, aferesi o emaferesi terapeutica.
Occasionalmente, la composizione del sangue nel corpo può essere sbilanciata per la salute e l’alterazione dei livelli di alcuni componenti può aiutare ad alleviare la malattia. Le principali cellule presenti nel sangue includono globuli rossi e globuli bianchi. Il gruppo dei globuli bianchi comprende cinque tipi separati di cellule: linfociti, monociti, neutrofili, basofili ed eosinofili. Anche le piastrine, che sono frammenti di cellule, circolano nel sangue. Il liquido in cui queste cellule si muovono è chiamato plasma.
Insieme alle cellule, il sangue trasporta molecole biologicamente attive. Alcuni esempi sono le molecole di colesterolo, che possono influire sulla salute circolatoria se presenti in determinati rapporti di concentrazione. I professionisti medici possono utilizzare la tecnica dell’emaferesi per rimuovere cellule o molecole indesiderate dal sangue, riducendo così il rischio per la salute del paziente.
L’emaferesi richiede che il paziente abbia un ago inserito nel corpo, dal quale può fuoriuscire il sangue. Questo ago è collegato a una macchina attraverso la quale scorre il sangue e che rimuove il componente indesiderato. Anche un altro sistema di aghi della macchina viene inserito nel corpo per consentire al sangue di rientrare nel sistema circolatorio. In genere, l’infermiera mette l’ago di deflusso in un braccio e l’ago di afflusso nell’altro.
Il sangue contiene molti nutrienti di cui il corpo ha bisogno per un funzionamento efficiente, come il calcio, quindi questa procedura può avere effetti temporanei. Esempi di effetti collaterali includono raffreddore, crampi alle gambe o intorpidimento delle estremità. In rare occasioni, il paziente può avere le vertigini e alcuni potrebbero sentirsi insolitamente stanchi.
Un esempio dell’uso medico benefico dell’emaferesi è la rimozione del plasma dal sangue per aiutare a curare il lupus o l’artrite reumatoide. In questo caso viene introdotto un nuovo plasma al posto del vecchio plasma. Il nuovo plasma non contiene nessuna delle sostanze presenti nel plasma del paziente che possono causare i sintomi della malattia autoimmune.
La rimozione e la sostituzione dei globuli rossi può aiutare le persone i cui globuli rossi non funzionano correttamente, come nel caso dell’anemia falciforme. Livelli eccessivi di globuli bianchi possono verificarsi in malattie come la leucemia e la riduzione della quantità di cellule può evitare ulteriori problemi di salute. Le tecniche di emaferesi possono anche essere utilizzate per separare i globuli bianchi in modo che possano essere trattati con luce ultravioletta e restituiti al flusso sanguigno del paziente. Questo trattamento può aiutare a ridurre le reazioni immunitarie indesiderate ai trapianti di organi o ad altre condizioni simili.
Quantità anormalmente elevate di piastrine nel sangue possono aumentare il rischio di problemi cardiovascolari come l’ictus. L’emaferesi può setacciare le piastrine in eccesso per ridurre il rischio. Un altro possibile utilizzo della tecnica è la raccolta di cellule staminali nel sangue, che possono ripopolare le aree del corpo colpite, nei pazienti sottoposti a radioterapia.