Heliox è una combinazione gassosa di ossigeno ed elio, una miscela meno densa dell’aria. Nel mondo medico, viene utilizzato per aiutare coloro che hanno malattie che rendono difficile la respirazione, come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Inoltre è stato utilizzato per le immersioni subacquee durante immersioni particolarmente profonde.
Quando una persona ha difficoltà a respirare, aumenta quello che i medici chiamano il lavoro della respirazione. L’aumento può verificarsi per molte ragioni, come un’ostruzione delle vie aeree o un fluido nei polmoni, ma la causa più comune di problemi respiratori è l’infiammazione delle vie aeree. Quando il tessuto delle vie aeree e dei polmoni è infiammato, è gonfio e ha maggiori probabilità di causare un flusso d’aria turbolento, il che significa che l’aria non passa agevolmente avanti e indietro dai polmoni.
Heliox è meno denso dell’aria, il che significa che è più leggero di quello che una persona respira normalmente, quindi è fisicamente e meccanicamente più facile da tirare nei polmoni e incontra meno resistenza nelle vie aeree. Riduce il flusso d’aria turbolento, ripristinando la quantità di flusso laminare o rettilineo di gas da e verso i polmoni. Heliox può essere utilizzato anche quando c’è una grande ostruzione nelle vie aeree, come un tumore o un corpo estraneo, per facilitare il lavoro respiratorio fino a quando l’intervento chirurgico non può alleviare il problema in modo permanente. Viene anche usato per aiutare la respirazione in malattie virali come la groppa.
Una miscela di elio è stata utilizzata per scopi medici sin dagli anni ‘1930. A quel tempo, c’erano poche opzioni per i broncodilatatori, i farmaci che si trovano negli inalatori, quindi una forma di eliox era uno dei pochi trattamenti per l’asma acuto. Tipicamente, la miscela è costituita dal 20% di ossigeno, che è vicina alla quantità che si trova nell’aria, e dall’80% di elio, sebbene vengano utilizzate anche miscele di 30% di ossigeno e 70% di elio.
L’Heliox a volte è usato nelle immersioni profonde, perché non porta alla narcosi da azoto, un problema comune quando ci si immerge sotto i 50 piedi (circa 15 m). A livelli profondi, la pressione aggiuntiva dell’acqua di mare può aumentare il lavoro della respirazione. Pertanto, proprio come in un attacco d’asma, i subacquei hanno bisogno di accedere a un modo per alleviare lo stress della respirazione. Heliox ha dimostrato di essere utile a profondità superiori a 200 piedi (circa 60 m), profondità generalmente raggiunte solo da subacquei tecnici e commerciali. A profondità di oltre 500 piedi (circa 150 m), tuttavia, l’eliox potrebbe innescare la sindrome nervosa da alta pressione, che provoca tremori incontrollabili.