Una pianta legnosa è quella che usa il legno come parte del suo supporto strutturale. Queste piante sono per lo più perenni, il che significa che ritornano anno dopo anno senza ripiantare. Non tutti gli steli di supporto su una pianta legnosa sono fatti di legno, spesso solo i gambi principali e le grandi radici sono di legno, mentre gli altri sono fatti di tessuto più morbido.
Sei diversi gruppi comprendono piante legnose. Includono alberi decidui, arbusti decidui, alberi sempreverdi, arbusti sempreverdi, viti legnose e copertura del terreno legnosa. La maggior parte delle persone ha familiarità con alberi e arbusti decidui e sempreverdi. Le viti legnose esistono sia in varietà fiorite che non in fiore e possono morire in aree che sperimentano inverni freddi. Le coperture del terreno legnose, come il ginepro strisciante, si diffondono attraverso rizomi sotterranei o mediante un processo chiamato stratificazione, in cui i rami sviluppano radici ovunque toccano il suolo.
Le piante legnose comprendono una gamma di piante da giardino popolari e alcune varietà più raramente viste. Una liana è un esempio di pianta legnosa che è più comunemente vista in natura. Una liana è una vite che ha radici sotterranee e si arrampica sugli alberi, risalendo l’albero verso la luce del sole, usando l’albero come supporto.
Non tutte le piante che sembrano legnose lo sono. Molte piante annuali sviluppano un fusto rigido e legnoso nel corso della stagione di crescita. Gli steli diventano duri a causa del volume puro del tessuto. Man mano che le cellule si moltiplicano, lo stelo diventa rigido, ma non è realmente legno.
Il legno è benefico per le piante, poiché consente alla pianta di crescere più forte e più alta degli arbusti e delle piante con gambo più morbido. Il legno è composto da due materiali: lignina e cellulosa, che sono rigidi e forniscono la struttura di supporto per la pianta legnosa. La pianta legnosa ha anche un sistema vascolare, molto simile al sistema cardiovascolare umano, per trasportare nutrienti e acqua attraverso la pianta.
Le piante legnose diventano più larghe e più alte ogni anno mentre depositano nuovi depositi di tessuto legnoso. Sulla maggior parte delle piante legnose, il tessuto più nuovo si trova sullo strato esterno. Quando si osserva un albero appena tagliato, il legno verso il centro del tronco è il più antico. Alcune varietà di piante legnose, tuttavia, in particolare alcune palme, depongono nuovo tessuto legnoso all’interno della pianta, in modo che il tessuto più vecchio si trovi all’esterno dell’albero.