La sorveglianza sindromica è uno strumento di salute pubblica che si basa sull’uso in tempo reale delle informazioni sulla salute di una popolazione per identificare i problemi di preoccupazione e affrontarli prima che diventino epidemie. Questo strumento si basa sulla raccolta di dati da una serie di fonti diverse per identificare le tendenze e agire su di esse. Qualsiasi cosa, dal bioterrorismo alla contaminazione alimentare, può essere identificata più rapidamente con l’uso della sorveglianza sindromica, consentendo ai funzionari della sanità pubblica di intervenire in modo tempestivo ed efficace.
Le agenzie di sanità pubblica utilizzano questa tecnica per individuare gruppi di attività associati a particolari sindromi. Ad esempio, un’agenzia di sanità pubblica potrebbe voler monitorare l’incidenza dell’influenza per identificare epidemie gravi il più rapidamente possibile. Esaminerebbe i rapporti degli ospedali e degli studi medici, verificando la presenza di un aumento dei pazienti con sindromi simil-influenzali e prendendo nota in particolare di gruppi di casi simili. Esaminerebbe anche dati come l’assenteismo dalla scuola e dal lavoro, i modelli di traffico e così via, nella logica che un aumento dei casi di influenza causerà un effetto a catena nella società.
Anche la sorveglianza sindromica delle malattie di origine alimentare si è dimostrata molto efficace. Storicamente, le epidemie causate da contaminanti negli alimenti sono state talvolta identificate molto tempo dopo il fatto. Con la sorveglianza sindromica, casi apparentemente non collegati possono essere collegati all’uso della biostatistica. Si noterà un aumento delle persone con gli stessi sintomi in diverse strutture sanitarie e gli investigatori possono essere inviati per vedere se si sta sviluppando un’epidemia e agire rapidamente se lo è.
Piuttosto che aspettare che arrivino i rapporti, la sorveglianza sindromica utilizza una ricerca attiva dei dati. Le informazioni di scarsa utilità isolate possono diventare più significative se combinate con materiale proveniente da altri luoghi. La sorveglianza sindromica è utilizzata in molte nazioni del mondo a vari livelli, dai programmi di salute pubblica a livello cittadino agli sforzi delle agenzie nazionali come i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Ci sono alcune critiche alla sorveglianza sindromica. I sostenitori della privacy sostengono che poiché ai pazienti non vengono fornite informazioni su tali programmi e potrebbero non essere in grado di rinunciare, la privacy potrebbe essere violata. Gli operatori della sanità pubblica contrastano questo argomento con il punto che, storicamente, le preoccupazioni per la salute pubblica sono state considerate più importanti della privacy nelle epidemie e nelle pandemie. Sebbene vengano compiuti sforzi per nascondere le identità dei singoli casi, la raccolta di dati sulla salute pubblica è considerata di fondamentale importanza per identificare le minacce emergenti per la salute pubblica. Se viene avviata un’indagine, potrebbe essere necessario rivedere le cartelle cliniche dei pazienti per ottenere un quadro completo, con l’obiettivo di prevenire la diffusione della malattia.