Una rete LTE (Long Term Evolution) è un tipo di rete di comunicazione wireless progettata per fornire Internet a banda larga e servizi telefonici a telefoni cellulari e altri tipi di dispositivi. Le chiamate vocali su una rete LTE vengono convertite in piccoli blocchi di dati, eliminando la necessità di circuiti vocali separati. Questi tipi di reti sono spesso commercializzati come “4G” e sono in grado di offrire velocità che rivaleggiano con i servizi a banda larga cablati. Offrono anche una maggiore capacità, che può aiutare gli operatori wireless a gestire la crescente quantità di dati utilizzati da smartphone e altri dispositivi.
Dietro termini di marketing come 3G e 4G ci sono una varietà di singole tecnologie che alimentano reti dati e telefoniche wireless. Ogni tecnologia può essere raggruppata per generazione. I sistemi telefonici analogici erano di prima generazione, le prime reti digitali utilizzavano la tecnologia di seconda generazione o 2G e circa una mezza dozzina di diverse tecnologie di base e aggiornamenti incrementali costituiscono la terza generazione o la famiglia 3G. LTE e WiMax® sono due tecnologie più recenti che sono state etichettate dalla maggior parte degli operatori come quarta generazione o 4G, anche se alcune reti basate su questa tecnologia sono al di sotto delle velocità minime dell’Unione internazionale delle telecomunicazioni per le reti 4G. Entrambe le tecnologie dovrebbero essere integrate in molti tipi diversi di dispositivi, inclusi smartphone e tablet. Nelle aree rurali poco servite dai tradizionali servizi a banda larga, una rete WiMax® o LTE può essere la scelta più pratica per l’accesso a Internet in casa o in azienda.
A differenza delle precedenti tecnologie wireless, LTE è stato progettato da zero con una forte enfasi sui dati. Invece di trattare voce e dati separatamente, una rete LTE utilizza la tecnologia Voice over Internet Protocol (VoIP), che suddivide le chiamate vocali in singoli pacchetti di dati che possono essere trasmessi su reti di computer allo stesso modo di qualsiasi altra forma di dati. Le reti wireless precedenti si basavano su un’architettura di commutazione di circuito ad alta intensità di risorse originariamente sviluppata per le reti telefoniche cablate tradizionali, con tecnologie separate sovrapposte per l’accesso ai dati. LTE consente agli operatori wireless di rompere definitivamente con questo modello legacy e concentrarsi sulla creazione di una rete ad alta velocità che supporti voce, dati e messaggistica.
Per i consumatori, il vantaggio principale di una rete LTE è la velocità. Le prime reti LTE, realizzate nel 2009 e 2010, avevano velocità più o meno paragonabili ai pacchetti entry level dei tradizionali servizi a banda larga cablati, con velocità di download di circa 5-12 megabit al secondo (Mbps). Le versioni riviste delle specifiche richiedono velocità di download di picco teoriche fino a 300 Mbps, anche se è probabile che le velocità sperimentate dagli utenti finali siano molto inferiori a questa. Rispetto alle tecnologie precedenti, una rete LTE vanta anche una latenza molto più bassa, ovvero il tempo necessario ai dati per viaggiare dall’origine alla destinazione. Questo è vantaggioso per i giochi online, le videoconferenze e altri servizi in tempo reale.
Sebbene velocità di trasmissione dati più elevate e latenza inferiore possano attirare clienti, i gestori wireless hanno anche trovato redditizia la rete LTE perché offre una capacità maggiore rispetto ai suoi predecessori. Lo standard LTE fa un uso più efficiente del numero limitato di frequenze radio allocate a ciascun operatore wireless e consente inoltre agli operatori di regolare le dimensioni del canale wireless per bilanciare la velocità con la congestione della rete. Tecniche di trasmissione più avanzate potrebbero anche ridurre le interferenze e fornire segnali più forti ai clienti nelle aree a bassa copertura.