Un GPS portatile è un dispositivo che utilizza il Global Positioning System, combinando la moderna tecnologia geografica con un dispositivo portatile e facile da usare per l’uso quotidiano. Introdotto alla fine degli anni ‘1990, il GPS portatile ha molte funzioni, tra cui l’assistenza alla navigazione e i dati di rilevamento del terreno. Le funzioni di alcuni modelli possono anche fornire informazioni su posizioni geografiche come punti di riferimento nazionali e storici. Il dispositivo viene spesso utilizzato dagli appassionati di attività all’aperto per individuare le coordinate di un determinato luogo per riferimento futuro.
Il GPS portatile è cresciuto in popolarità sin dal suo rilascio, spingendo le aziende di telefoni cellulari come Sprint® e Verizon® a offrire telefoni cellulari con capacità di posizionamento globale. La presenza della funzionalità GPS nei telefoni cellulari è diventata un luogo comune man mano che la domanda dei consumatori cresce e vengono rese disponibili versioni più nuove e più sofisticate delle unità. Schermi a colori, mappe 3D e interfacce intuitive sono solo alcune delle funzionalità del dispositivo. Le immagini satellitari consentono persino di vedere la propria casa così come è vista dallo spazio.
Le unità GPS sono state integrate anche in un attacco a bordo per i veicoli. Oltre a svolgere le funzioni GPS standard, questi dispositivi includono un software di mappe stradali integrato che aiuta i conducenti a localizzare facilmente la loro destinazione. Digitando semplicemente l’indirizzo corrente e quello finale, queste unità GPS pronunceranno le indicazioni e avviseranno l’utente quando si avvicina una svolta o una deviazione. Per molti conducenti, questi dispositivi hanno sostituito l’atlante stradale per praticità, precisione e facilità d’uso.
Sebbene il sistema portatile sia in grado di svolgere molte attività pratiche, alcune persone acquistano la versione portatile per divertimento. A parte il suo scopo convenzionale, il GPS portatile è diventato ampiamente utilizzato per un gioco di ricerca di tesori all’aperto noto come geocaching. Basato su un vecchio gioco inglese noto come letterboxing, l’attività è una caccia al tesoro che coinvolge squadre o individui che lasciano una “cache”, di solito un piccolo contenitore di plastica pieno di giocattoli e sorprese, nascosto in una certa coordinata geografica. La squadra o la persona rilascia quindi queste coordinate affinché gli altri con un palmare GPS le trovino. L’hobby è un fenomeno internazionale che continua a crescere in popolarità man mano che la tecnologia portatile diventa più accessibile.
Un potenziale svantaggio per i consumatori nel mercato di un GPS portatile è la sua affidabilità geografica. A differenza del suo predecessore più grande, il GPS portatile si basa su un minimo di tre satelliti disponibili, rendendolo quindi meno affidabile, con una precisione tipica di circa 100 metri. Un mandato militare limita i dispositivi dal mantenere una precisione in grado di entro circa 30 piedi (16 m).