Una smart card è qualsiasi carta che ha un circuito integrato su di essa. Non ha batterie, poiché la dimensione di una scheda è troppo piccola per montare tutte tranne le più piccole batterie speciali, che attualmente sono troppo costose. Poiché non ha alimentazione autonoma, la carta deve essere fatta passare attraverso un lettore per darle temporaneamente alimentazione in modo che sia possibile accedere ai dati sulla carta. I primi servivano per pagare le telefonate in Francia.
Ci sono una varietà di applicazioni per la smart card, comprese le carte di pagamento, le carte d’identità, le carte per il controllo degli accessi, le carte per il trasporto pubblico, le carte assicurative e le carte SIM che si trovano nei telefoni cellulari sulla rete GSM. Quando una scheda contiene solo elementi di memoria, viene chiamata scheda di memoria. Le schede di memoria, di solito un po’ più spesse e più piccole del tipo di scheda che entra in un portafoglio, vengono spesso utilizzate per memorizzare i giochi salvati per i sistemi di videogiochi
Il chip in una smart card di solito conterrà diversi elementi di elaborazione, alcuni dei quali saranno dedicati alla sicurezza e all’autenticazione. Poiché queste carte sono spesso utilizzate nei sistemi di pagamento, la prevenzione delle frodi è una priorità assoluta. Di solito, vengono forniti con un numero PIN associato, che deve essere inserito nel lettore dall’utente per tutte le transazioni tranne le più piccole. Questo aiuta a ridurre le frodi.
Tutte le carte hanno una qualche forma di memoria elettronica che può essere riscritta da un lettore di carte esterno. Ad esempio, in una carta di pagamento, i fondi disponibili sono talvolta rappresentati sulla carta stessa e quando il lettore di carte interagisce con la carta per eseguire una transazione, detrae i fondi in modo appropriato. Sulla superficie di ogni smart card ci sono due contatti elettrici, attraverso i quali scorre la corrente quando la card viene inserita in un lettore.
La smart card è stata inventata e brevettata in modo indipendente da diverse persone in tutto il mondo negli anni ‘1970, quando i circuiti integrati sono diventati abbastanza piccoli da adattarsi a qualcosa delle dimensioni di una scheda. Le carte più recenti contengono chip RFID, che consentono interazioni senza contatto con i lettori di carte, piuttosto che dover inserire una carta in una macchina per poterla leggere. Queste carte sono esplose in popolarità negli anni ‘1990 ed è probabile che la maggior parte delle persone ne abbia diverse in casa, anche se non ne sono esplicitamente a conoscenza.