Internet Relay Chat (IRC) è un mezzo online per il trasferimento di testo e file. Un protocollo comune eseguito su molti server e accessibile da molti diversi tipi di client, IRC consente a chiunque disponga di un server di creare le proprie chat room e invitare altri a partecipare. Poiché il protocollo non è proprietario, IRC è un potente modo di decentralizzare chat room e fornire agli utenti una chat basata su un’interfaccia pulita e senza pubblicità.
IRC è generalmente accreditato come responsabile dell’origine del moderno movimento di chat su Internet. Il sistema di chat più utilizzato sulla Terra, IRC, è stato sviluppato da uno studente universitario europeo, Jarkko Oikarinen, presso l’Università di Oulu, in Finlandia. Lavorando presso il Dipartimento di Informatica nell’estate del 1988, Oikarinen è stato ispirato dal programma “rmsg” di Jyrki Kuoppala e da un altro sistema chiamato Bitnet Relay Chat. Avviando un programma di chat multiutente chiamato MultiUser Talk (MUT), Oikarinen ha rilasciato IRC nell’agosto 1988 e si è diffuso rapidamente in Finlandia e Scandinavia.
La rete si è presto diffusa in Nord America attraverso il MIT ed è esplosa in popolarità nel 1991, quando la Guerra del Golfo Persico ha creato una forte domanda di informazioni immediate. Oggi milioni di persone usano IRC sia per scopi personali che professionali.
Un server IRC è diviso in canali preceduti dal simbolo #. Ad esempio, un canale incentrato sui gatti si chiamerà #cats. Per indicare un luogo virtuale dove incontrarsi per chattare su IRC, devi fornire sia un server (ad esempio starchat.net) che un canale (#cats).
Le reti IRC ospitano spesso programmi di chat chiamati bot, che possono essere chiamati a definire parole, pubblicare ritagli di notizie e persino aiutare gli investitori a scambiare azioni e valute. Un esempio di una grande rete IRC è Undernet.org, che vanta circa 41 server in oltre 13 paesi. Un divertente archivio di frammenti di conversazioni chat IRC può essere trovato su bash.org.