Un sintonizzatore TV consente a una persona di ricevere segnali sul proprio televisore e quindi di ricevere canali diversi. Converte i segnali in immagini e suoni. Il tipo più antico di sintonizzatore era semplicemente il quadrante utilizzato per cambiare canale e consentire al televisore di captare diversi segnali analogici trasmessi via etere. A volte, per ottenere determinati canali via cavo, una TV ha bisogno di una scatola speciale acquistata o noleggiata da una società via cavo.
Un sintonizzatore di base è disponibile nella maggior parte dei televisori o tramite la maggior parte delle società via cavo. I televisori venduti negli Stati Uniti a partire dalla metà del 2007 dovevano includere un sintonizzatore digitale per consentire all’apparecchio di captare i segnali televisivi digitali tramite l’antenna. Inoltre, molte persone dispongono di una scheda di sintonizzazione TV o di un sintonizzatore esterno che consente loro di ricevere la programmazione televisiva sullo schermo di un computer. In sostanza, questo può convertire un computer in un televisore e, a seconda del servizio via cavo del proprietario, può consentirgli di guardare un ampio numero di stazioni televisive.
Molte persone usano le schede di sintonizzazione per guardare gratuitamente la televisione via etere sui propri computer senza utilizzare un servizio via cavo. Per ricevere i segnali di trasmissione televisiva digitale con questa scheda, l’utente di solito dovrà collegare un’antenna.
È necessario prestare attenzione quando si acquista una scheda o un sintonizzatore TV esterno, poiché non tutti i sintonizzatori funzionano con tutti i sistemi informatici. Alcuni sono progettati specificamente per Mac o PC e molti richiedono software aggiuntivo per visualizzare le immagini. Potrebbero anche richiedere una certa quantità di memoria per funzionare correttamente.
Alcuni sostengono che sia uno spreco di denaro installare un computer per trasmettere programmi televisivi, specialmente alla scrivania del computer. Se le famiglie, ad esempio, si divertono a guardare la TV insieme, potrebbe essere un po’ scomodo organizzare un’intera famiglia attorno a una scrivania per guardare un piccolo schermo. Con l’avanzare della tecnologia, tuttavia, è possibile acquistare un grande monitor per computer che può essere utilizzato al posto di un televisore o collegare un laptop o un altro computer a un televisore e utilizzarlo come display.
Guardare la TV attraverso un computer sembra una tendenza popolare destinata a continuare. Soprattutto con un numero crescente di laptop, un sintonizzatore TV può essere un ottimo acquisto per le persone che vivono da sole, per le persone che sono spesso in viaggio o per i bambini che vivono nei dormitori. Poiché le cuffie sono relativamente economiche, è improbabile che una persona che guarda la TV su un laptop infastidisca i suoi coinquilini.
Alcuni sintonizzatori rilevano anche i segnali radio FM, quindi possono fornire un modo per ascoltare anche le stazioni radio. Tuttavia, molti sintonizzatori TV sono molto più costosi di una semplice radio.