MMORPG sta per gioco di ruolo online multiplayer di massa, un tipo di gioco online multiplayer di massa (MMOG). Un MMORPG è un gioco di ruolo (RPG) basato su computer che si svolge in un mondo virtuale online con centinaia o migliaia di altri giocatori. Nel gioco, un giocatore utilizza un client per connettersi a un server, solitamente gestito dall’editore del gioco, che ospita il mondo virtuale e memorizza le informazioni sul giocatore.
Un MMORPG, come qualsiasi gioco di ruolo, consente all’utente di controllare un personaggio rappresentato da un avatar, che dirige per combattere mostri per esperienza, interagire con altri personaggi, acquisire oggetti e così via. I MMORPG sono diventati estremamente popolari dal più ampio debutto delle connessioni Internet a banda larga e ora hanno milioni di abbonati da centinaia di paesi diversi. Alcuni MMORPG hanno fino a un milione di abbonati.
Le radici dei MMORPG sono nelle avventure testuali online, che esistevano già negli anni ‘1970. Il primo vero MMORPG, Meridian 59, è stato rilasciato nel 1996, ma è stato solo l’anno successivo che Ultima Online ha reso popolare il genere. Entrambi i giochi sono stati giocati su base mensile, così come la maggior parte dei MMORPG moderni. Il genere è diventato popolare alla fine degli anni ’90, trovando mercati particolarmente accoglienti a Taiwan, Corea del Sud e America. Nel 1999, Sony Online Entertainment ha rilasciato EverQuest, un gioco popolare fino ad oggi. Più o meno nello stesso periodo, è stato rilasciato Asheron’s Call, un altro MMORPG che sarebbe diventato estremamente popolare.
Nel 2001, il mercato sembrava stabilizzarsi, causando la cancellazione di alcuni MMORPG in fase di sviluppo. Tuttavia, continuano a essere rilasciati nuovi MMORPG, con dozzine di giochi popolari ancora in vendita. Un punto di forza popolare sono i pacchetti di espansione, scaricati dal server come patch o venduti nei negozi. Questi pacchetti di espansione assicurano che i mondi virtuali nei MMORPG rimangano freschi e interessanti, in continua evoluzione.
Intorno al 2000, i MMORPG hanno iniziato ad attirare l’attenzione del mondo accademico – psicologia ed economia – e delle pubblicazioni non di gioco. Le reazioni che vanno dall’elogio al disgusto sono comuni. Alcuni critici affermano che tali giochi trasformano i giocatori in zombi senza vita, mentre altri celebrano il MMORPG come un nuovo modo affascinante per le persone di interagire tra loro.
Alcuni MMORPG hanno sviluppato economie sofisticate con attrezzature, valuta e personaggi all’interno del gioco scambiati online con denaro reale. Ciò ha portato allo studio delle “economie sintetiche” e del modo in cui si relazionano alle economie del mondo reale. Man mano che i mondi MMORPG diventano sempre più realistici e divertenti, continuano a permeare ulteriormente nel mainstream, attirando reazioni sia positive che negative da tutte le parti.