Gli scienziati ritengono che le endorfine e il dolore siano collegati perché il corpo rilascia endorfine per aiutare a combattere gli effetti del dolore fisico e dello stress. Questi neurotrasmettitori hanno un effetto sul cervello spesso paragonato a quello della morfina o di altri oppiacei, in quanto le endorfine e gli oppiacei agiscono sugli stessi recettori nel cervello. Le endorfine e il dolore sono collegati perché il dolore può causare il rilascio di endorfine nel cervello, ma si ritiene che anche altre attività rilascino endorfine. Si ritiene che anche la risata, il contatto fisico con i propri cari, il sesso, il parto, l’esercizio fisico intenso e il consumo di determinati alimenti causino il rilascio di endorfine. Gli esperti ritengono che le endorfine possano aiutare le persone a legarsi tra loro, superare la fatica fisica e mentale e affrontare il dolore estremo.
Non tutti rilasciano la stessa quantità di endorfine con la stessa quantità di stimolo. Di tutti i possibili stimoli per il rilascio di questi neurotrasmettitori, le endorfine e il dolore sono solitamente i più fortemente collegati. Si ritiene che la funzione primaria delle endorfine sia quella di attaccarsi ai recettori oppioidi del cervello, attenuando le sensazioni di dolore fisico. Allo stesso tempo, le endorfine possono anche aumentare le sensazioni di benessere e piacere. In genere lo fanno soffocando l’attività neurale nella corteccia cerebrale e nelle regioni del talamo del cervello. Queste regioni del cervello sono considerate responsabili della registrazione delle sensazioni di dolore fisico, così che quando l’attività diminuisce, i livelli del neurotrasmettitore dopamina del benessere aumentano nell’area.
Il rilascio di endorfine da parte del cervello può causare sensazioni di calma ed euforia. L’immunità può essere rafforzata, l’appetito può cambiare e gli ormoni che regolano il desiderio sessuale possono diventare più equilibrati. La connessione tra endorfine e dolore è stata implicata in diversi fenomeni ben noti, tra cui la capacità della madre di sopportare il dolore del parto e le sensazioni di benessere che si possono provare dopo un intenso esercizio fisico.
Molti esperti ritengono che la connessione tra endorfine e dolore, risate, sesso e altri tipi di stimoli possa indurre alcune persone a diventare dipendenti dalla scarica di endorfine che può verificarsi con queste attività. Questo potrebbe essere il motivo per cui molte persone perseguono ossessivamente l’esercizio o il sesso. Mangiare cibi piccanti o alcuni dolci come il cioccolato può indurre il cervello a rilasciare endorfine, il che può aiutare a spiegare la popolarità di questi alimenti. Si ritiene che la natura di dipendenza dei farmaci oppiacei, così come le loro capacità antidolorifiche, possa essere attribuita al meccanismo con cui funzionano nel cervello, poiché influenzano gli stessi recettori neurali delle endorfine.