Una ziggurat è una struttura che assume la forma di una piramide terrazzata, con una piattaforma piatta al suo apice. Gli ziggurat possono essere trovati sparsi in terre un tempo occupate dalle civiltà mesopotamiche e anche in alcune parti della Mesoamerica. Queste strutture mastodontiche sono piuttosto notevoli, se si considera che le persone che le hanno costruite non avevano accesso ai moderni strumenti di architettura, ingegneria e costruzione, e sono siti affascinanti da visitare e studiare.
Alcune persone credono che lo ziggurat mesopotamico sia servito da modello per la piramide egizia, e questo è certamente possibile. In alcuni casi, parti delle ziggurat erano persino ricoperte da un rivestimento liscio, che le faceva assomigliare molto alle piramidi, ma presentavano anche scale e rampe di accesso, e la piattaforma in cima ospitava tipicamente un tempio, poiché le ziggurat erano usate come luoghi di culto piuttosto che sepoltura.
Da prove archeologiche, gli storici ipotizzano che i Sumeri e i Babilonesi considerassero le ziggurat come le dimore degli dei, e l’accesso ad esse sembra essere stato limitato ai sacerdoti e ad altri funzionari religiosi. Questi funzionari si prendevano cura della ziggurat e facevano offerte al dio che ospitava, tenendo varie cerimonie per onorare gli dei e chiedere loro di aiutare la comunità. Queste enormi torri del tempio erano in genere racchiuse in grandi complessi con spazio per ospitare sacerdoti, animali sacrificali e un ampio personale di supporto.
Alcuni famosi ziggurat che le persone possono visitare includono Sailk in Iran, ritenuto il più antico ziggurat, insieme al Tempio Bianco di Uruk, un semplice ziggurat e il massiccio Ziggurat a Ur. Il Sailk Ziggurat risale a prima del terzo millennio a.C., a dimostrazione di quanto sia antico. Sebbene le pareti di queste strutture siano oggi realizzate in pietra opaca, quando furono costruite, le ziggurat erano smaltate e dipinte in una miriade di colori, con murales e altre opere d’arte che decoravano la struttura sia all’interno che all’esterno. Gran parte di quest’arte aveva indubbiamente un significato religioso.
È interessante notare che non molto tempo dopo che i Babilonesi e gli Assiri costruirono le loro enormi ziggurat, le culture mesoamericane costruirono le proprie piramidi a gradoni e le strutture sono notevolmente simili. È improbabile che queste culture abbiano avuto contatti tra loro, quindi a quanto pare l’associazione tra piramidi e culto religioso è nata spontaneamente e in totale autonomia in queste regioni così diverse del mondo. Che si tratti delle lussureggianti giungle dell’America centrale o dei remoti deserti dell’Iraq, queste strutture sono caratteristiche e tendono a dominare il paesaggio circostante, proprio come facevano migliaia di anni fa, quando erano in uso attivo.