Gli Indiani Cherokee Orientali, o Banda Orientale degli Indiani Cherokee, sono una tribù di nativi americani con terre vicino al Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains in North Carolina. Sono i discendenti dei membri della tribù Cherokee che mantennero le loro terre e si rifiutarono di prendere parte al trasferimento forzato nel territorio dell’Oklahoma sul sentiero delle lacrime durante il 1830. Gli indiani Cherokee orientali non sono affiliati alla Nazione Cherokee, ma mantengono comunque legami culturali e storici e praticano le cerimonie Cherokee originali. La tribù ha una propria lingua, pratiche religiose e governo.
I cherokee hanno sempre vissuto nella Carolina del Nord occidentale e i racconti tramandati di generazione in generazione descrivono antiche cacce ai mastodonti. La tribù iniziò a costruire villaggi semi-permanenti intorno all’8,000 a.C. e nei successivi 1,000 anni i Cherokee iniziarono a istituire religione, struttura politica, sistemi agricoli perfezionati ed efficaci abilità di tiro con l’arco. Gli indiani Cherokee tentarono di coesistere con i coloni bianchi, ma senza successo, e la maggior parte della tribù fu trasferita a ovest nel territorio dell’Oklahoma nel 1838 sul sentiero delle lacrime. Gli indiani Cherokee orientali sfidarono la rimozione e mantennero le loro terre vicino alle Smoky Mountains nella Carolina del Nord.
Il governo della Carolina del Nord assicurò alla tribù una residenza permanente all’interno dello stato concedendo loro un fondo fondiario supervisionato dall’Ufficio degli affari indiani degli Stati Uniti. Nel 1827, gli indiani Cherokee orientali adottarono una costituzione e stabilirono il proprio governo, che includeva un ramo esecutivo, guidato dal capo principale e dal vice capo; un consiglio tribale legislativo; e un ramo giudiziario. Gli indiani Cherokee orientali finanziano il loro governo con denaro proveniente da varie fonti, come un casinò e il turismo, e attraverso fondi federali. Questi fondi vengono utilizzati per le infrastrutture, l’assistenza sanitaria, i servizi di supporto e le utenze.
Gli indiani Cherokee parlano Tsalagi, una lingua irochese con sillabe morbide e fluenti composte da 86 caratteri nel suo alfabeto e tre dialetti separati. Gli indiani Cherokee del nord-est parlano il dialetto medio o Kituhwa e, a causa dell’allontanamento dei bambini dalle case di lingua tsalagi da parte del governo degli Stati Uniti, la lingua è quasi scomparsa. Per preservare questa tradizione linguistica, i Cherokee istituirono un’iniziativa linguistica per rendere obbligatorio per i bambini che frequentano le scuole tribali l’apprendimento del kituhwa come lingua primaria con l’inglese come lingua secondaria. Questa iniziativa si è rivelata vincente e il numero di persone di lingua tsalgi è aumentato.
Gli indiani Cherokee orientali sono religiosamente diversi e praticano una combinazione di religioni. Uniscono le danze e le cerimonie tradizionali Cherokee alle usanze new age. Inoltre, ci sono molte chiese cristiane di diverse confessioni sparse in tutta la comunità.