La National Radio Quiet Zone degli Stati Uniti è un tratto di terra tra la Virginia e la Virginia Occidentale in cui le trasmissioni radio e altre fonti di potenziali interferenze elettroniche sono strettamente controllate. I controlli nella Quiet Zone sono progettati per consentire ai radiotelescopi altamente sensibili del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) a Green Bank di captare segnali estremamente deboli dallo spazio. Questi segnali possono essere usati per raccogliere informazioni sulla natura dell’universo.
La NRAO è stata fondata negli anni ‘1950 con l’obiettivo di promuovere la conoscenza scientifica negli Stati Uniti. Il sito è stato scelto con molta attenzione, poiché il paesaggio dell’ambiente circostante riduce al minimo le interferenze dei segnali a terra. Tuttavia, l’esplosione di radio, televisione e altre comunicazioni divenne rapidamente un problema, con il telescopio che captava interferenze che ne impedivano il funzionamento. In risposta, la Federal Communications Commission (FCC) ha istituito la National Radio Quiet Zone nel 1958. Questa zona copre 13,000 miglia quadrate (33,670 chilometri quadrati).
Nella National Radio Quiet Zone, telefoni cellulari, cercapersone e altri dispositivi wireless non funzionano. Anche l’uso di schede di rete wireless, altoparlanti cordless e così via è fortemente sconsigliato in quest’area e qualsiasi stazione radio deve coordinare le proprie trasmissioni con il personale del telescopio per garantire che le proprie trasmissioni non siano in conflitto con il telescopio. Vicino al telescopio sono ammessi solo veicoli diesel, poiché i veicoli a benzina hanno bisogno di candele, che possono causare interferenze.
Le regole della Quiet Zone sono applicate da un pattugliatore itinerante che utilizza un sistema di monitoraggio per rilevare le fonti di interferenza. È possibile raggiungere una varietà di soluzioni alle interferenze. Ad esempio, un polo di alimentazione malfunzionante potrebbe portare a una chiamata alla società di servizi pubblici per la sostituzione, mentre un elettrodomestico in cortocircuito potrebbe essere sostituito in modo che il cortocircuito non interferisca con il telescopio estremamente sensibile. Come regola generale, potenziali fonti di interferenza sono consentite solo se necessarie per la sicurezza pubblica, non per scopi di lucro o svago.
Oltre ad ospitare la NRAO, la Quiet Zone ospita anche un’installazione navale a Sugar Grove. Il funzionamento dell’installazione di Sugar Grove è top secret, anche se, dato che si trova nella Quiet Zone, è lecito ritenere che sia utilizzato per monitorare le trasmissioni. Diverse utilità di comunicazione hanno anche installazioni all’interno o nelle vicinanze di quest’area per raccogliere e ritrasmettere le trasmissioni.