Per milioni di persone cresciute durante l’era della Guerra Fredda, un’esercitazione nota come “anatra e ripari” era familiare quanto un incendio scolastico o un’esercitazione per tornado. Gli studenti sono stati invitati a nascondersi sotto i banchi e a coprirsi la testa per proteggersi dai pericolosi detriti e dalle radiazioni associate a una detonazione nucleare. Il governo federale ha persino sponsorizzato un breve film educativo con questo titolo che presentava Bert, una tartaruga animata con un elmetto della protezione civile e vari scolari che dimostravano il modo corretto di proteggersi in caso di bomba atomica.
Considerando l’atmosfera generale di paranoia riguardo alla minaccia del comunismo e al possesso di armi nucleari da parte dell’Unione Sovietica, il suggerimento del governo degli Stati Uniti di “abbassarsi e coprirsi” sembrava essere logico all’epoca. Quelli al di fuori dell’epicentro di un’esplosione nucleare avrebbero maggiori possibilità di sopravvivenza se proteggessero la loro pelle esposta dalle radiazioni e i loro corpi dai frammenti di detriti sparsi dalle inevitabili onde d’urto.
Le esercitazioni generalmente iniziavano con l’immaginario avvistamento di un lampo estremamente luminoso, ritenuto il primo segno di un attacco nucleare inaspettato. Vedendo quella luce, gli studenti dovevano immediatamente tuffarsi sotto i banchi e posizionarsi lontano dalle finestre. Gli studenti che hanno visto il flash in un corridoio dovevano coprirsi contro il muro. Chiunque fosse stato sorpreso all’aperto doveva immediatamente rifugiarsi nell’edificio più vicino.
Una delle scene più inavvertitamente umoristiche del film ufficiale “Duck and Cover” mostra una famiglia che si gode un picnic all’aperto quando appare il temuto flash. Immediatamente, alcuni membri della famiglia si tuffano sotto la coperta da picnic, spargendo cibo nel processo. Il padre, che era stato impegnato a grigliare hamburger, afferra un singolo foglio di giornale e si tuffa sotto la griglia per proteggersi. Mentre alcuni tipi di materiali radioattivi possono effettivamente essere ostacolati da un singolo foglio di giornale, è altamente improbabile che qualcuno sopravviva ai potenti effetti di una bomba nucleare protetto da nient’altro che carta o una coperta da picnic.
Questa battaglia tra la dura realtà della guerra nucleare e gli sforzi del governo per minimizzare la minaccia alla fine ha posto fine alle esercitazioni. I civili si resero presto conto del fatto che un sottile banco di scuola in legno avrebbe offerto pochissima o nessuna protezione reale contro una bomba nucleare ad alto rendimento. L’intero programma è diventato oggetto di scherno quando l’era della Guerra Fredda si è conclusa senza incidenti di rilievo. Il consiglio del governo potrebbe non essere stato del tutto accurato, ma è servito ad aumentare la consapevolezza di una vera minaccia nucleare.
Alcuni sistemi scolastici hanno mantenuto le esercitazioni anatra e copertura come parte della loro routine generale di preparazione alle emergenze negli anni ‘1970 e persino negli anni ‘1980, ma la minaccia di un attacco nucleare è diminuita significativamente dalla caduta dell’Unione Sovietica nel 1991. sostituite con esercitazioni antincendio, esercitazioni sui tornado e esercitazioni “drop, cover and hold on” nelle aree del paese soggette a terremoti.