I pianeti extrasolari o esopianeti sono pianeti che si trovano al di fuori del nostro sistema solare. Lo studio dell’universo ha rivelato oltre 200 di questi corpi planetari, e molti altri probabilmente continueranno a essere trovati man mano che lo studio umano dell’astronomia diventerà ancora più sofisticato. Diverse università e osservatori hanno strutture di ricerca sugli esopianeti dedicate alla ricerca e all’identificazione di questi pianeti, il che non è un’impresa da poco quando si trovano a miliardi di anni luce di distanza.
La presenza di esopianeti è stata ipotizzata da numerosi scienziati e astronomi per secoli prima che l’esistenza di un esopianeta fosse finalmente confermata nel 1988. Un gruppo di astronomi canadesi riuscì a identificare una massa che credevano fosse un esopianeta; dopo molte discussioni su questa scoperta iniziale, la loro scoperta è stata confermata indipendentemente nel 2003. Dal 1988 sono stati scoperti numerosi esopianeti, principalmente pianeti gassosi come Giove.
I ricercatori che lavorano sugli esopianeti teorizzano che ad un certo punto potrebbero essere scoperti pianeti simili alla Terra. Sono stati identificati diversi probabili candidati, fornendo la speranza che forme di vita possano essere sorte in altre parti dell’universo. Anche l’esistenza di più giganti gassosi come Giove è promettente, poiché alcuni ricercatori ritengono che Giove abbia aiutato a proteggere la Terra durante la formazione del sistema solare, permettendole di diventare un pianeta in grado di sostenere la vita. Questa funzione può essere svolta anche da giganti gassosi in altri sistemi solari.
Localizzare un esopianeta è piuttosto impegnativo, poiché le masse non emettono tanta luce quanto le stelle, rendendole difficili da trovare attraverso l’osservazione del telescopio. Molte tecniche di imaging astronomico avanzate sono utilizzate nella ricerca di esopianeti. Alcuni ricercatori cercano gli esopianeti cercando cambiamenti caratteristici nelle stelle e altri fenomeni astrologici, poiché i pianeti lasciano segni distintivi anche se non possono essere visti. Occasionalmente, un esopianeta viene trovato durante il transito, quando passa davanti alla sua stella madre, attenuando brevemente la luce della stella.
A differenza dei pianeti del nostro sistema solare, gli esopianeti non hanno nomi terribilmente creativi. Prendono il nome dalle stelle intorno alle quali orbitano nell’ordine di scoperta, usando una piccola lettera minuscola per indicare ogni esopianeta, come nel caso della gamma Cep b, un esopianeta relativamente vicino. Va sottolineato che gli esopianeti non sono nominati nell’ordine di vicinanza alla stella madre; sono nominati in ordine di identificazione dagli astronomi. Le proprietà esatte di molti esopianeti sono sconosciute, poiché è difficile osservare dettagli come segni di vita a così grande distanza. Gli scienziati sperano di visitare un giorno questi pianeti da soli.