Un elettrolaser è un’arma a energia diretta ibrida ottica/elettrica. Funziona ionizzando un corridoio d’aria utilizzando il blooming indotto dal laser, quindi inviando una corrente elettrica a un bersaglio attraverso il canale conduttivo. Questo è simile al modo in cui funziona una scarica di fulmini.
Almeno due società appaltatrici della difesa hanno creato armi elettrolaser portatili: Xtreme Alternative Defense Systems di Anderson, Indiana, e Ionatron di Tucson, Arizona. Ionatron commercializza la sua tecnologia proprietaria Laser-Induced Plasma Channel (LIPC) come “fulmine artificiale” e vuole che “sostituisca le pistole come arma preferita nella difesa a distanza ravvicinata”. Un elettrolaser può essere letale o non letale a seconda della tensione utilizzata.
Normalmente, la fioritura è la rovina della tecnologia di difesa laser: a densità di potenza superiori a circa un megajoule per centimetro quadrato, un laser strappa gli elettroni dai nuclei delle molecole d’aria, creando un plasma e reindirizzando l’energia lontano dal raggio principale. Sono state escogitate una serie di strategie nel tentativo di aggirare questo problema, incluso l’uso di grandi specchi per proiettare un focus sul bersaglio o impulsi laser così brevi che la fioritura non ha il tempo di verificarsi. L’elettrolaser è l’unica arma a energia diretta che sfrutta la fioritura piuttosto che lavorare contro di essa.
La regione del plasma creata dalla fioritura indotta dal laser può essere resa altamente conduttiva se un numero sufficiente di elettroni viene liberato dalle loro orbite atomiche. Ciò fornisce il condotto perfetto per far passare una corrente attraverso un bersaglio a una distanza moderata. Utilizzando trasformatori step-up, un sistema elettrolaser crea una corrente alternata ad alta tensione e basso amperaggio da alimentare nel corridoio del plasma. Per creare un circuito completo, deve esserci un modo per far tornare indietro la corrente, che può essere eseguita tramite un raggio laser ausiliario o una corrente di terra sufficientemente potente. A seconda delle dimensioni e dell’applicazione, un’arma elettrolaser può utilizzare una forza elettromotrice compresa tra mille e un miliardo di volt.
L’elettrolaser è una delle numerose armi a energia diretta che alcuni leader militari e scienziati hanno affermato sarà l’inevitabile passo successivo nella guerra. La tecnologia elettrolaser sarebbe particolarmente utile per disabilitare l’elettronica senza la necessità di sparare un colpo. I pacifisti sperano che la natura non letale di alcuni sistemi elettrolaser riduca al minimo le vittime nei conflitti del futuro.