La storia del microscopio è piuttosto lunga, abbracciando molte culture e secoli diversi. Può essere difficile individuare la prima storia del microscopio, semplicemente perché quello che può essere giustamente considerato un microscopio è aperto a qualche interpretazione. Tuttavia, è una storia ricca e leggendaria, e può essere vista ancora oggi nell’eredità di antichi microscopi fisici, che fungono da pezzi da collezione per molti scienziati.
Le prime lenti si possono trovare fin dal VII secolo a.C. in Assiria, dove venivano usati cristalli lucidati. Il più famoso di questi è la cosiddetta lente di Nimrud, trovata nel palazzo di Nimrud. Questa lente avrebbe potuto benissimo essere usata come lente d’ingrandimento, che per molti versi è un semplice microscopio, o potrebbe essere stata semplicemente usata come lente per accendere il fuoco con la luce del sole. Alcune persone credono addirittura che la lente di Nimrud fosse parte di un telescopio molto semplice, aiutando gli Assiri nella loro complessa comprensione dell’astronomia.
Nel X secolo, lo scienziato islamico Ibn al-Haytham rivoluzionò lo studio dell’ottica e diede contributi a un’ampia gamma di campi, inclusa la formulazione di un metodo scientifico. Nel suo testo fondamentale, Book of Optics, parla di “un dispositivo di ingrandimento, una lente convessa che forma un’immagine ingrandita”. Questa descrizione potrebbe essere vista come un primo esempio di lente d’ingrandimento o microscopio formale. Durante il Medioevo questi tipi di dispositivi furono ampiamente utilizzati, anche nell’Europa monastica sotto forma di pietre da lettura, che furono fondamentali nella storia del microscopio poiché fu attraverso l’uso quotidiano che si scoprirono lenti più superficiali ingrandite con maggiore efficienza.
Alla fine del XVI secolo, in Olanda, diversi produttori di occhiali iniziarono a realizzare ciò che può essere considerato l’antenato diretto del microscopio moderno. A tutti e tre è stata attribuita la sua invenzione e chi è stato il primo a creare un microscopio è oggetto di discussione. Uno di questi inventori, Hans Lippershey, è anche accreditato per aver inventato il primo vero telescopio, rendendolo un probabile candidato. Gli altri due, Hans Janssen e suo figlio Zacharias, erano entrambi attivi nel mondo dell’ottica e probabilmente avrebbero anche potuto creare un microscopio. Il termine stesso, tuttavia, fu coniato solo intorno al 16, per descrivere il microscopio composto di Galileo Galilei.
Per tutto il XVIII secolo, la storia del microscopio è stata caratterizzata da continui perfezionamenti. Con l’uso di più vetri per ridurre le aberrazioni cromatiche e nuove tecniche di rettifica che consentono ingrandimenti ancora maggiori, il microscopio ha continuato a diventare sempre più potente. Alla fine del XIX secolo, Ernst Abbe aveva stabilito i massimi teorici per la risoluzione del microscopio, nella sua opera fondamentale Abbe Sine Condition.
Il XX secolo ha visto i più grandi passi avanti nella storia del microscopio, a cominciare dallo sviluppo di microscopi in grado di visualizzare oggetti più piccoli delle lunghezze d’onda della luce, di Richard Zsigmondy, che in seguito vinse il Premio Nobel per la Chimica. Nel 20 questo era stato migliorato con la creazione del microscopio a contrasto di fase, che permetteva di vedere oggetti che non avevano colore, per il quale Frits Zernike vinse il Premio Nobel per la Fisica nel 1932. Più o meno nello stesso periodo fu inventato il microscopio elettronico, che consentì per ingrandimenti molto, molto maggiori, fino al livello atomico, per cui Ernst Ruska vinse il Premio Nobel per la Fisica nel 1953.
Più di recente, Gerd Binnig e Heinrich Rohrer hanno inventato il microscopio a scansione a effetto tunnel, che consente non solo l’ingrandimento degli oggetti fino al livello atomico, ma anche la loro visione in tre dimensioni. Per l’invenzione di questo modernissimo microscopio, Binnig e Heinrich sono stati insigniti del Premio Nobel per la Fisica, sempre nel 1986.