Il biossido di titanio è un ossido naturale dell’elemento titanio. Nota anche come ossido di titanio (IV) o titania, questa sostanza si trova anche in natura come tre composti minerali noti come anatasio, brookite e rutilo. Tuttavia, è più comunemente estratto dal tetracloruro di titanio mediante riduzione del carbonio e riossidazione. In alternativa, può essere lavorato da un altro ossido chiamato ilmenite, che viene sottoposto a riduzione con acido solforico per ottenere biossido di titanio puro.
Esistono numerose applicazioni industriali per questo minerale. Per prima cosa, ha proprietà di rifrazione molto elevate. In effetti, il biossido di titanio è uno dei materiali più bianchi conosciuti esistenti sulla Terra, che gli è valso il soprannome di “bianco di titanio”. Per questo motivo è spesso incluso in molte preparazioni cosmetiche per riflettere la luce lontano dalla pelle. È anche un componente importante della protezione solare per scoraggiare l’assorbimento dei raggi ultravioletti (UV) dal sole, la cui concentrazione determina il fattore di protezione solare o SPF del prodotto.
Come pigmento, il biossido di titanio viene utilizzato per esaltare il colore bianco di alcuni alimenti, come i latticini e le caramelle. Dona luminosità anche al dentifricio e ad alcuni farmaci. Tuttavia, è anche usato come additivo alimentare e esaltatore di sapidità in una varietà di cibi non bianchi, tra cui verdure essiccate, noci, semi, zuppe e senape, oltre a birra e vino.
Poiché questa sostanza riflette così bene la luce, è ideale per l’uso come rivestimento protettivo per molti prodotti, come parti di automobili e specchi ottici. È anche incorporato nella vernice. Infatti, per la sua capacità rifrangente, è un componente delle vernici utilizzate per rivestire automobili, barche e aeroplani. Inoltre, il biossido di titanio si trova in numerosi materiali da costruzione e da costruzione. L’industria della plastica lo utilizza anche come rivestimento per assorbire la luce UV e aumentare la durata.
Poiché il biossido di titanio rappresenta circa il 70% del pigmento utilizzato commercialmente su scala globale, sono state sollevate preoccupazioni sulla sua tossicità sul posto di lavoro. In risposta, un certo numero di agenzie globali ha consigliato ai produttori di aggiornare le schede di sicurezza dei materiali e i programmi di formazione sui rischi professionali in base alle attuali revisioni della sicurezza. Ad esempio, l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) ha ora classificato questa sostanza come potenziale cancerogeno in base al tasso di incidenza del cancro del tratto respiratorio nei ratti dopo l’inalazione prolungata di particelle di polvere di biossido di titanio. Tuttavia, come additivo alimentare in quantità minime, questo materiale è considerato sicuro per il consumo umano.