I trasposoni, chiamati anche elementi trasponibili (TE) o “geni che saltano”, sono modelli genetici che si spostano da un posizionamento del genoma all’altro. I TE si trovano comunemente nelle sequenze dell’acido desossiribonucleico (DNA) degli organismi viventi, inclusi gli esseri umani e le piante. La modifica della posizione dei trasposoni all’interno di una struttura genetica può talvolta causare mutazioni o difetti visibili.
Inizialmente, gli elementi trasponibili furono scoperti da Barbara McClintock e Marcus Rhoades nei primi anni ‘1930. Prima di questa scoperta, gli scienziati credevano che il DNA fosse stabile e immutabile. Lo studio dei trasposoni ha notevolmente migliorato la comprensione di come i fattori genetici possono influenzare un organismo. Sebbene questi studi pionieristici non siano stati immediatamente accettati, il lavoro di McClintock le è valso un premio Nobel nel 1983.
Ci sono due varietà generali di trasposoni. I trasposoni di classe II sono composti da DNA che si sposta da un luogo genetico a un altro in modo diretto, simile a lettere “copia e incolla” da un’area di una frase a un luogo diverso. In alternativa, i trasposoni di classe I hanno un passaggio aggiuntivo nel processo di duplicazione, copiando un modello di DNA sull’acido ribonucleico (RNA) e quindi riconvertendolo in DNA in un’altra posizione. Un trasposone di classe I è talvolta chiamato “retrotrasposone”, il che significa che ogni segmento di informazione genetica deve essere decodificato dall’RNA prima di poter essere inserito in una nuova posizione.
Gli scienziati non comprendono appieno il beneficio o lo scopo degli elementi trasponibili all’inizio del 2012. In effetti, molti esperti li chiamano DNA “spazzatura” perché non sembrano migliorare la qualità di un organismo ospite. Alcuni scienziati teorizzano che la varietà causata dagli elementi trasponibili sia importante per la selezione naturale; tuttavia, non ci sono prove che ciò sia vero.
Mentre la ricerca sui benefici continua, i cambiamenti fisici causati dagli TE sono facili da osservare. Ad esempio, le mutazioni genetiche causate da elementi trasponibili si possono osservare nella varietà di mais “indiano”. Ogni trasposone crea un kernel non colorato. I modelli di chicchi mutati scuri e chiari conferiscono alla pannocchia un aspetto a mosaico. Questi modelli di geni trasposoni non danneggiano la pianta, ma le conferiscono un aspetto scolorito.
Alcuni ricercatori sperano di utilizzare elementi trasponibili per modificare le strutture genetiche in modo positivo. Controllando ogni trasposone, gli scienziati potrebbero essere in grado di prevenire il verificarsi di mutazioni indesiderate. La capacità di influenzare le mutazioni a livello genetico potrebbe portare a importanti scoperte nel trattamento e nella prevenzione delle malattie.