L’autopsia è un esame post mortem che a volte viene chiamato autopsia, post mortem o obduzione. Ad alcune persone piace usare il termine specificamente per gli esami che vengono eseguiti su non umani, riservando l'”autopsia” specificamente agli umani. Se eseguite su esseri umani o animali, le autopsie possono fornire importanti informazioni sulla causa della morte e queste informazioni possono essere utilizzate in un’ampia varietà di modi.
Le autopsie sugli animali vengono eseguite di routine quando scoppia una nuova malattia, per determinare quali animali sono portatori della malattia e quali potrebbero essere gli effetti della malattia sugli animali. Nelle aree in cui le malattie zoonotiche sono endemiche, può essere ordinato a qualsiasi animale sospetto di morte per determinare di cosa è morto l’animale e vedere se la morte dovrebbe essere motivo di preoccupazione. I ricercatori scientifici esaminano anche i soggetti della loro ricerca per saperne di più su come sta andando la loro ricerca.
Durante un’autopsia, la persona che esegue l’esame ispeziona prima l’esterno del corpo, prendendo appunti per la registrazione. Queste note includeranno qualsiasi segno di trauma, insieme a osservazioni generali sulla salute fisica del soggetto. In questo momento possono essere raccolte anche prove come prelievi di sangue e campioni di sostanze trovate sul corpo. Una volta eseguito questo esame, il corpo viene aperto, consentendo l’ispezione degli organi interni.
A seconda della natura dell’autopsia, i campioni possono essere raccolti da uno o più organi interni per ulteriori studi. Ad esempio, se un cane viene sottoposto a autopsia dopo che è stato soppresso a causa di sospetta rabbia, verrà prelevato un campione di tessuto cerebrale per testare la malattia. Allo stesso modo, campioni di tessuto cerebrale possono essere prelevati da una vacca a terra per verificare la presenza di segni di encefalite spongiforme trasmissibile (TSE). Nel caso di un’autopsia su un corpo umano, possono essere prelevati campioni del contenuto dello stomaco per vedere cosa ha mangiato la persona prima della morte, e il cuore e i polmoni saranno esaminati per segni di malattia.
Quando la causa della morte è misteriosa, un’autopsia mira a chiarire il problema. Quando la causa della morte è nota o ovvia, l’esame può essere utilizzato per raccogliere prove su come il corpo è morto, se la morte è sospetta o per saperne di più sul decorso della malattia che alla fine ha causato la morte della persona o animale in esame. Nel caso della ricerca scientifica, in cui i soggetti del test vengono regolarmente soppressi dopo il test, l’esame fornisce informazioni sul fatto che un farmaco o un trattamento abbia funzionato o meno, o sulla progressione della malattia o altri problemi in fase di sperimentazione.
Alcune persone hanno sostenuto l’autopsia di routine, sostenendo che possono sempre fornire maggiori informazioni su una morte. Istituzioni come gli zoo li fanno sempre sugli animali che muoiono sotto la loro cura, ad esempio, per sapere perché l’animale è morto e per prevenire tali morti in futuro. Anche le autopsie sugli esseri umani possono fornire informazioni interessanti, anche quando la causa della morte sembra chiara; i ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che alcuni decessi attribuiti alla senilità o all’Alzheimer sono in realtà TSE.