La pioggia acida è un termine ampio che descrive le precipitazioni a basso pH che si combinano con le particelle acide nell’aria e si depositano sulla terra e nelle acque. La causa primaria delle piogge acide è lo zolfo che reagisce, nell’atmosfera, trasformandosi in anidride solforosa. La principale fonte di questo zolfo sono le centrali elettriche a carbone, mentre le cause delle piogge acide secondarie per lo zolfo possono essere naturali, come i vulcani e le attività batteriche. Gli ossidi di azoto sono l’altra causa principale delle precipitazioni acide. Questi gas di solito derivano dalla combustione di combustibili fossili, in particolare nelle centrali elettriche e nelle automobili.
Generalmente, la pioggia normale tende ad essere un po’ sul lato acido, con un pH inferiore a 7. L’introduzione di molecole acide dalla deposizione acida, compresa la precipitazione e la caduta delle particelle stesse, può abbassare notevolmente il pH dell’acqua e dell’ambiente circostante. suoli. Questi effetti delle piogge acide possono essere piuttosto devastanti per la vita acquatica, l’ecologia del suolo e le foreste, in particolare nelle aree montuose. Le piogge acide provocano l’accelerazione dell’erosione di molte sostanze dure, come il metallo e la pietra, con conseguente rapido degrado delle strutture storiche e delle opere d’arte che hanno resistito agli elementi per lunghi periodi di tempo.
La maggior parte delle cause delle piogge acide deriva dall’inquinamento generato dalla combustione di combustibili fossili. Gran parte del carbone bruciato per generare elettricità contiene zolfo. Quando viene bruciato in una centrale elettrica, questo zolfo entra nell’atmosfera e reagisce con l’ossigeno per formare anidride solforosa. Alcuni comuni hanno introdotto grandi ciminiere nelle loro centrali elettriche per evitare l’inquinamento nelle loro comunità. Ciò si traduce in inquinanti che entrano nell’atmosfera a livelli più elevati e contribuiscono a problemi di pioggia acida su un’area più ampia.
Esistono anche fonti naturali di zolfo che contribuiscono alla precipitazione acida. Tali cause di piogge acide organiche includono i vulcani, che producono circa un decimo della quantità di zolfo prodotta dalle attività umane. Gli incendi sono un’altra fonte di zolfo, così come le attività batteriche sulla terra e nell’acqua. Il fitoplancton produce emissioni di zolfo e parte dell’odore caratteristico dell’oceano è dovuto a tali composti di zolfo.
Un’altra importante fonte di piogge acide sono i composti di ossido di azoto, che reagiscono nell’atmosfera per formare acido nitrico. Tali sostanze chimiche stanno diventando un motivo di maggiore preoccupazione, poiché vengono imposti maggiori controlli sull’uso dello zolfo. Questi composti vengono prodotti quando vengono bruciati combustibili fossili, incluso il carbone nelle centrali elettriche. Le automobili sono anche una delle principali fonti di ossidi di azoto. Con l’aumento dell’uso dell’automobile in tutto il mondo, aumenta anche la produzione di questi composti.
Una delle cause delle piogge acide è l’ammoniaca, un diverso composto contenente azoto che finisce anche nell’atmosfera. È prodotto come un prodotto di scarto della produzione animale. Anche il bestiame allevato dall’uomo contribuisce notevolmente alle piogge acide. L’attività elettrica dei fulmini si aggiunge anche all’azoto acido nell’atmosfera.