La scienza politica è una branca delle scienze sociali praticata principalmente negli Stati Uniti e nel Regno Unito. È l’analisi, la descrizione e la previsione del comportamento politico, dei sistemi politici e della politica. Un altro modo per descrivere questo campo è chiamarlo “ciò che i politici studiano al college”. Come le altre scienze sociali, è considerata una scienza “morbida”, nel senso che ruota più attorno a interpretazioni soggettive che a dati concreti. A causa della complessità del comportamento umano quando si tratta di politica, passerà molto tempo prima che possa essere qualcos’altro.
L’obiettivo dei corsi di scienze politiche è quello di preparare gli studenti a una carriera in politica o di dare loro una consapevolezza del processo politico che potrebbe essere utile in qualche altra carriera. La politica è complicata, sia nelle regole che nelle strategie da utilizzare.
Il campo come disciplina è relativamente recente, con il nome che è apparso in America subito dopo la guerra civile. Il nome si diffuse rapidamente nel Regno Unito. Sebbene le università di tutto il mondo abbiano corsi di politica, tendono a non avere il sapore scientifico dei corsi di “scienze politiche” in particolare.
La scienza politica ha chiari antecedenti che risalgono alle civiltà antiche: filosofia morale, filosofia politica, economia politica, storia e così via. Chiaramente, molti dei leader della storia erano consapevoli dei pro e dei contro della politica, anche se le circostanze tendevano a essere più caotiche e l’abilità militare da sola poteva essere sufficiente per ottenere il controllo di una nazione o di un impero. Con la più recente istituzione di stati stabili e la soppressione della corruzione, i politici hanno avuto maggiori incentivi a lavorare all’interno del sistema così com’è, portando a questa disciplina.
Una delle opere più influenti nel campo è probabilmente Il principe, scritto dal diplomatico italiano Niccolò Machiavelli nel 1513. Il libro propone strategie per un leader per stabilire un forte impero di fronte a varie sfide. L’argomento principale è che mentre un leader dovrebbe apparire pubblicamente buono e giusto, dietro le quinte potrebbe valere la pena intraprendere azioni subdole per raggiungere obiettivi politici. Questo argomento ha portato The Prince ad essere anche uno dei libri politici più controversi di tutti i tempi.