Le alghe verdi e brune sono due gruppi che insieme costituiscono la maggior parte delle alghe nel mondo, sebbene siano piuttosto diversi. Insieme alle alghe rosse, a volte vengono indicate sia le varietà marroni che quelle verdi usando il termine colloquiale “alghe”. Sebbene entrambi siano organismi multicellulari eucarioti (a cellule complesse), appartengono a regni diversi, con alghe verdi appartenenti a Plantae e alghe brune a Chromalveolata. Plantae e Chromalveolata sono due delle sei principali divisioni eucariotiche, le altre sono Fungi, Animalia, Amoebozoa, Rhizaria ed Excavata. Entrambi i gruppi sono per lo più marini, ma il verde si adatta meglio all’acqua dolce rispetto al marrone.
Le alghe brune sono più familiari alle persone come kelp, alghe marine con un tasso di crescita molto elevato, e Sargassum, una varietà fluttuante in superficie trovata nel Mar dei Sargassi che fornisce un habitat unico per anguille e altri animali. Sebbene alghe e Sargassum siano le varietà più conosciute, ci sono oltre 1,500 specie in totale e sono particolarmente comuni nell’emisfero settentrionale più freddo. Le alghe brune si trovano spesso lungo le coste rocciose. Insieme ai loro parenti per lo più unicellulari nel phylum Heterokontophyta, sono autotrofi (organismi fotosintetizzanti) con cloroplasti ricoperti da quattro membrane. Questa alga utilizza un pigmento chiamato fucoxantina per assorbire la luce solare, conferendole un colore verde-brunastro. Le cellule al suo interno hanno spesso buchi usati per condividere nutrienti e carbonio libero.
Le alghe verdi sono un po’ più comuni delle brune dal punto di vista degli umani, poiché crescono più frequentemente all’interno e vicino a laghi e fiumi, che le persone tendono a vedere più spesso rispetto al mare aperto. È famoso per essere il gruppo più primitivo del regno Plantae e la forma di vita da cui le piante terrestri (embriofite) si sono evolute circa 500 milioni di anni fa, durante il periodo Ordoviciano. Sono note circa 6,000 specie di alghe verdi, la maggior parte delle quali unicellulari, sebbene le specie più visibili vivano in colonie strutturate in lunghe catene o filamenti. Solo nell’ordine Charales – i stoneworts, un tipo di erbacce da stagno più strettamente imparentato con le piante terrestri – si verifica una vera differenziazione dei tessuti.
Entrambi i tipi di alghe sono estremamente importanti come produttori negli ecosistemi acquatici, e la dieta di molti pesci, soprattutto giovani, è principalmente o esclusivamente costituita da loro. Alcuni pesci sono anche particolarmente adatti per pulire le alghe da altri pesci. Insieme ai coralli, le foreste di alghe creano uno degli ecosistemi acquatici più ricchi e complessi del pianeta, che ospita decine o migliaia di specie marine.