Il finanziamento della ricerca si presenta in molte forme e copre molti tipi diversi di ricerca. I fondi possono essere utilizzati per le scienze dure più tradizionali, o per le cosiddette scienze morbide, come la sociologia o la psicologia. In generale, il finanziamento della ricerca è un settore altamente competitivo, con diversi gruppi in lizza per fonti di finanziamento piuttosto limitate.
I finanziamenti per la ricerca possono provenire dal governo, da individui o da società o fondazioni, possono variare in importo, da piccole situazioni di microfinanziamento a enormi situazioni di finanziamento in corso per progetti su larga scala. Il finanziamento della ricerca è generalmente una grande parte del budget di qualsiasi paese, con la maggior parte delle nazioni che stanziano tra l’1% e il 3% del loro PIL per finanziare la ricerca e alcune nazioni, come la Svezia, stanziano tra il 3% e il 4% del loro budget.
Negli Stati Uniti ci sono molte diverse organizzazioni che offrono finanziamenti per la ricerca a diverse aree di studio. Il singolo più grande fornitore di finanziamenti per la ricerca è, senza dubbio, l’esercito degli Stati Uniti, che finanzia progetti in tutto lo spettro delle scienze e delle scienze sociali. Spesso, la ricerca finanziata dall’esercito non ha un’applicazione militare immediatamente evidente, ma l’esercito cerca di mantenere aperte molte diverse vie di ricerca per esplorare potenziali applicazioni che potrebbero non essere evidenti fin dall’inizio.
La Defense Advanced Research Projects Agency, o DARPA, è un’enorme organizzazione di ricerca, con un budget annuale di oltre 3.2 miliardi di dollari USA (USD). DARPA finanzia ogni tipo di ricerca tecnologica ed è stato un importante motore di innovazione tecnologica sin dalla sua formazione nel 1958, in risposta al lancio dello Sputnik da parte dell’Unione Sovietica. Molti dei progetti che la DARPA ha finanziato hanno continuato a trovare usi civili, inclusa la spina dorsale che alla fine avrebbe lasciato il posto a Internet moderno.
Tutta la ricerca della DARPA è intrapresa da organizzazioni esterne, che chiedono fondi alla DARPA. Di conseguenza, DARPA può essere un’ottima fonte di finanziamento della ricerca per studi orientati alla tecnologia. DARPA ha un piano strategico e delinea le aree che stanno cercando di finanziare. Inoltre, pubblicano regolarmente annunci di ampie agenzie, che sono sollecitazioni per le offerte. Queste sollecitazioni possono essere trovate nella directory Federal Business Opportunities.
Anche altre organizzazioni governative offrono finanziamenti in diverse aree e molte di esse elencano anche le loro opportunità nella directory Federal Business Opportunities. Ad esempio, i finanziamenti per la ricerca nei settori della salute possono essere concessi dal National Institutes of Health, mentre la ricerca scientifica non correlata alla salute è coperta dalla National Science Foundation. Altre nazioni hanno le proprie organizzazioni simili, che offrono sovvenzioni e opportunità di finanziamento lungo linee simili.
Molte società o fondazioni private forniscono anche finanziamenti per la ricerca per aree di loro interesse, di solito in cambio di una partecipazione sostanziale in qualsiasi scoperta, o del diritto di prelazione per l’acquisto di brevetti a titolo definitivo. Le aziende farmaceutiche, ad esempio, possono fornire finanziamenti per la ricerca a gruppi che cercano nuovi farmaci, in cambio della possibilità di acquistare i brevetti per qualsiasi scoperta fatta dai ricercatori. Diverse fondazioni e società hanno le proprie linee guida per le richieste di finanziamento, che di solito sono disponibili online o chiamando un elenco centrale.