Il profilo del DNA è una tecnica in cui un campione di DNA viene sottoposto a un’analisi di laboratorio per generare informazioni su di esso, cercando specificamente il DNA che potrebbe identificare la fonte del campione o essere utilizzato come base di confronto tra due campioni. Può utilizzare il DNA di qualcuno che è sconosciuto, o il DNA di qualcuno che è conosciuto, e può essere usato in una varietà di modi, dalle forze dell’ordine alla genealogia.
Questa tecnica si basa sulla presenza delle cosiddette brevi ripetizioni in tandem (STR) nel codice genetico di ogni organismo sulla Terra. Queste stringhe ripetitive di DNA non sono codificanti, nel senso che non contribuiscono all’espressione del genoma di un organismo, ma possono fornire informazioni preziose su un individuo, perché tendono ad essere molto uniche. Il profilo del DNA è talvolta indicato come DNA fingerprinting per questo motivo, riferendosi all’idea che trovare una corrispondenza esatta tra STR in due persone diverse sarebbe molto raro nella maggior parte delle circostanze.
Diverse tecniche possono essere utilizzate per estrarre il DNA e guardare le aree di interesse. Di solito, la profilazione del DNA si basa su un campione di riferimento, come il DNA noto di una persona scomparsa o il DNA di una scena del crimine, con un campione di confronto prelevato da una persona di interesse per cercare una corrispondenza. A volte è anche usato per cercare indicazioni che due persone siano imparentate, poiché le persone che sono imparentate possono condividere alcune STR nel loro DNA, sebbene la mancanza di una corrispondenza conclusiva non significhi necessariamente che due persone non siano imparentate.
Il processo di profilazione viene eseguito da un tecnico che è stato addestrato a lavorare con un’ampia varietà di campioni e a cercare aree specifiche per il confronto. Il profilo del DNA può anche esaminare alleli simili, aree del genoma che codificano per particolari proteine, sebbene questo processo possa essere meno affidabile, poiché molte persone condividono alleli.
La tipizzazione del DNA, come è talvolta nota, ha debuttato negli anni ‘1980 e alla fine degli anni ‘1990 era ampiamente utilizzata. Sono emerse anche una serie di malintesi sul processo: i fan degli spettacoli criminali, ad esempio, potrebbero avere l’impressione che la profilazione del DNA possa essere eseguita in pochi minuti e che i campioni di DNA siano sempre facili da lavorare. In effetti, alcuni campioni possono essere molto difficili da lavorare e il processo di profilazione del DNA può richiedere settimane o mesi, specialmente in un laboratorio impegnato. Inoltre, il processo non è totalmente infallibile, poiché i campioni possono essere danneggiati o contaminati, dando luogo a falsi negativi o positivi.