Il sequestro del carbonio è un campo di ricerca caldo che deve la sua ultima popolarità alla ripresa dell’attenzione globale rivolta al riscaldamento globale. La frase si riferisce agli sforzi per catturare l’anidride carbonica in eccesso dall’atmosfera, condensarla e immagazzinarla in qualche modo benigno. Le tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio (CCSD) sono implementate in modo limitato in molte centrali elettriche a combustibili fossili. La tecnologia per l’acquisizione è più avanti della tecnologia per l’archiviazione, che sta appena iniziando a essere seriamente esplorata. Il sequestro del carbonio potrebbe essere una parte importante della lotta ai gas serra.
All’inizio del 2007, Al Gore e Richard Branson hanno sollevato l’interesse per la tecnologia di sequestro del carbonio annunciando un premio di $ 25 milioni di dollari USA (USD) per il primo individuo o gruppo in grado di rimuovere un miliardo di tonnellate di anidride carbonica all’anno dall’atmosfera per un periodo di dieci anni. Chiaramente, rimuovere un miliardo di tonnellate di qualsiasi cosa dall’atmosfera all’anno non è una sfida banale.
La forma più primitiva di sequestro del carbonio sarebbe semplicemente piantare più alberi. Le piante assorbono naturalmente CO2 dall’atmosfera e producono ossigeno. Gran parte del carbonio della CO2 viene integrato nella loro biomassa e rilasciato in modo sicuro nel suolo dopo la loro morte.
Una versione più sofisticata del sequestro del carbonio sarebbe la ricerca della fotosintesi artificiale. Se i principi della fotosintesi potessero essere istanziati in modo affidabile in dispositivi simili a celle solari, entrambi genererebbero energia e rimuoverebbero l’anidride carbonica in eccesso dall’atmosfera, probabilmente a velocità sostanzialmente superiori a quelle delle piante, che sono limitate a una certa gamma di reazioni chimiche e approcci.
Uno dei posti migliori per praticare le tecnologie di sequestro del carbonio è proprio alla fonte degli emettitori di anidride carbonica pesante. Ad esempio, sono stati utilizzati diversi approcci per ridurre la produzione di CO2 delle centrali elettriche a carbone.
Dopo che la CO2 è stata raccolta, deve essere smaltita. Questo di solito viene fatto via nave o conduttura. Gli approcci attuali prevedono di iniettarlo nel terreno o di pomparlo in acque profonde 1000 m sul fondo del mare, dove forma grandi “laghi” che richiedono tempo per dissiparsi. Entrambi questi approcci non sono praticabili a lungo termine, tuttavia, perché dato abbastanza tempo, i livelli di CO2 raggiungono l’equilibrio con l’atmosfera.