L’anaplasia è la mancanza anormale di differenziazione nelle cellule. È caratteristico dei tumori maligni e di solito si riferisce a un’inversione nella differenziazione cellulare. Tuttavia, può anche riferirsi all’incapacità delle cellule di differenziarsi in primo luogo.
Molti tessuti del corpo umano contengono cellule staminali, che sono indifferenziate e possono auto-rinnovarsi attraverso la divisione cellulare. Essere indifferenziate significa che le cellule staminali sono multipotenti o multidifferenziali; possono diventare uno dei diversi tipi di cellule a seconda delle esigenze del corpo. Ad esempio, le cellule staminali nel midollo osseo sono in grado di differenziarsi in tutti i diversi tipi di cellule del sangue.
L’anaplasia si verifica quando le cellule del corpo differenziate ritornano a uno stato indifferenziato, spesso formando un tumore. Le cellule sottoposte ad anaplasia spesso mostrano anche una maggiore capacità di moltiplicarsi. Le cellule staminali che non riescono a differenziarsi correttamente possono anche essere la fonte di tumori cancerosi.
La maggior parte delle cellule del corpo contiene un nucleo, che può essere considerato il centro di controllo della cellula e contiene la maggior parte del materiale genetico della cellula. Il citoplasma riempie l’area tra la membrana cellulare, il confine esterno della cellula e il nucleo. Le cellule che vanno incontro ad anaplasia sono caratterizzate da grandi nuclei di colore scuro e grandi rapporti citoplasma-nucleo, 1:1 invece del normale 1:4 o 1:6. Inoltre, l’anaplasia può provocare cellule con più nuclei e le cellule stesse sono spesso anormalmente grandi.
I nuclei delle cellule con anaplasia sono spesso di forma anomala. Anche il nucleolo, una struttura all’interno del nucleo cellulare che contiene acido ribonucleico ribosomiale (rRNA) e che ha la responsabilità principale di tutte le funzioni cellulari, è spesso anormalmente grande in una cellula anaplastica. La mitosi, o divisione cellulare, non solo si verifica molto più spesso del solito, ma è anche di natura atipica. Mentre la mitosi normale è bipolare, con il materiale genetico che si duplica e si divide in due cellule figlie, l’anaplasia può provocare mitosi tripolare o quadripolare.
L’anaplasia può anche far crescere le cellule in una relazione atipica tra loro. Mentre le cellule normali crescono in un certo tipo di matrice tissutale a seconda della loro funzione, le cellule anaplastiche non mostrano tale regolarità. L’anaplasia è la forma più estrema di malfunzionamento nella crescita cellulare.