Un test ELISA è un processo di test che rileva le sostanze al fine di identificare determinate malattie, allergie e droghe illegali nel corpo. È anche noto per essere utilizzato per rilevare il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Alcune delle sostanze che può rilevare sono anticorpi, ormoni e proteine. Il principio principale alla base del test ELISA è che una reazione chimica tra il campione liquido di un paziente e uno specifico campione di laboratorio indica la presenza di una determinata sostanza associata a una specifica malattia o condizione medica. ELISA, come acronimo, sta per “saggio immunoassorbente legato all’enzima”.
L’invenzione e lo sviluppo del saggio ELISA sono avvenuti perché c’era la necessità di un metodo di prova più sicuro diverso dal saggio radioimmunologico, che utilizza la radioattività per produrre una reazione chimica. Negli anni ‘1960, due gruppi separati di scienziati guidati da Stratis Avrameas e GB Pierce riuscirono a associare alcuni anticorpi con determinati enzimi ea produrre una reazione chimica dalla combinazione. Con queste conoscenze a portata di mano, due scienziati dell’Università di Stoccolma, Peter Perlmann ed Eva Engvall, inventarono il metodo ELISA, pubblicando i loro esperimenti e il sistema alla base del test nel 1971. Da allora, il test ELISA è stato utilizzato in tutto il mondo, sebbene il test radioimmunologico sia ancora disponibile a causa del suo minor costo.
Esistono due tipi comuni di test ELISA: il metodo diretto e il metodo indiretto, quest’ultimo più comunemente usato. Il primo passo sarebbe quello di estrarre un campione dal paziente, solitamente sangue o urina, entrambi i quali possono subire un processo di separazione per estrarre il siero limpido contenente gli anticorpi. Un kit ELISA spesso contiene una piastra che contiene 96 mini-contenitori chiamati “pozzetti”, che saranno rivestiti con un antigene che potrebbe avere una reazione a un anticorpo presente. Un antigene è spesso considerato una sostanza estranea che l’organismo attacca producendo anticorpi specifici, quindi se un paziente ha acquisito un antigene da una certa malattia, il suo siero dovrebbe contenere anticorpi che corrispondono a detto antigene.
Il siero del paziente verrà quindi versato nei pozzetti e quindi incubato per far aderire gli anticorpi al rivestimento proteico. Dopo il periodo di incubazione, i pozzetti vengono risciacquati per rimuovere il resto del siero e altri anticorpi che non si sono legati al rivestimento. Un’altra serie di anticorpi estratti da animali, solitamente ratti, verrà versata nei pozzetti per rilevare gli anticorpi umani, e avrà luogo un altro periodo di incubazione e gli anticorpi animali verranno nuovamente lavati via. Verrà quindi aggiunto un substrato enzimatico in modo che la reazione possa essere visibilmente vista a colori. In genere, una forte tonalità di colore indicherà un risultato positivo, il che significa che il paziente ha la malattia o altre condizioni mediche testate.