L’Olocene è il periodo geologico in cui ci troviamo attualmente. Cominciò 11,550 anni fa, circa 9,600 aC. L’Olocene inizia approssimativamente quando l’ultimo membro non umano del genere Homo, Homo floresiensis, si estinse. Fu anche la fine dell’ondata di freddo del Younger Dryas e della glaciazione del Wisconsin, durante la quale vaste aree del Canada, dell’Europa settentrionale e dell’Asia furono ricoperte da lastre di ghiaccio spesse 2-3 km. Questa glaciazione più recente, durata 52,000 anni, ha creato molti dei paesaggi più belli dell’emisfero settentrionale. L’Olocene è stato preceduto dal Pleistocene, durante il quale ha avuto luogo la maggior parte dell’evoluzione della nostra specie. Il Pleistocene iniziò 1.8 milioni di anni fa.
Tutta la civiltà umana si è verificata durante l’Olocene. Alcuni storici collocano le prime prove di civiltà nel 9500 aC, l’età del più antico granaio conosciuto, solo 100 anni dopo l’inizio dell’Olocene. Le più antiche ceramiche giapponesi risalgono al 10,000 aC. Il più antico insediamento umano conosciuto, Gerico, fu fondato intorno al 9000 a.C. Circa il 3500 aC fu l’inizio dell’età del bronzo, quando l’umanità andò finalmente oltre l’uso della pietra per creare strumenti. L’alba dell’agricoltura è generalmente collocata intorno all’8000 aC.
Intorno all’inizio dell’Olocene, la popolazione umana mondiale era di circa 5 milioni. Oggi la popolazione umana si avvicina ai 7 miliardi. Chiaramente, il segno distintivo più evidente del periodo dell’Olocene finora è l’aumento fulmineo dell’umanità sia nella popolazione che nel progresso tecnologico. Siamo passati dall’uso di strumenti in pietra, al bronzo, al ferro, e poi a una varietà di materiali sintetici che includono plastica e leghe avanzate.
All’inizio dell’Olocene, i ghiacciai si sciolsero su vasta scala, aprendo molti milioni di miglia quadrate per la colonizzazione umana e semplicemente rendendo più facile la vita dell’Homo sapiens. L’Olocene ha visto l’emergere di nuove specie come il cane e il gatto domestici e il successo di specie che prosperano grazie all’espansione umana, come il topo domestico e il procione. L’Olocene iniziò con la rivoluzione neolitica, in cui la cultura umana esplose e divennero popolari metodi economici di produzione alimentare, come l’uso di animali da soma per l’agricoltura.