Si ritiene che la nostra Via Lattea sia una delle galassie originali che si sono formate agli albori dell’universo, più di 13.5 miliardi di anni fa. L’universo stesso è iniziato 13.7 miliardi di anni fa con il Big Bang. Per circa 200 milioni di anni l’universo è stato oscuro, poiché la materia non si era ancora condensata in stelle. Durante questo periodo, la materia si è lentamente condensata in sacche progressivamente più dense.
In alcune zone furono raggiunte la densità e la temperatura necessarie per avviare la fusione nucleare e nacquero le prime stelle. Si pensa che queste stelle primordiali della “Popolazione III” siano state di breve durata ed estremamente massicce – centinaia di volte la massa del nostro Sole. Essendo così massicci, erano anche molto instabili, producendo supernove in poche decine di milioni di anni, lasciandosi dietro buchi neri. Dai loro resti si sono formate stelle di Popolazione II con masse più tipiche.
Gli scienziati hanno fissato l’età della Via Lattea a 13.6 miliardi di anni fa, più o meno 800 milioni di anni. Saranno necessari ulteriori studi per restringere ulteriormente tale numero.
All’inizio della sua storia, la Via Lattea potrebbe aver subito una fase galattica attiva, in cui un buco nero supermassiccio centrale si è formato dal suo nucleo condensato e il gas in caduta dal disco di detriti galattici ha rilasciato grandi quantità di energia. È difficile dirlo, perché il buco nero supermassiccio al centro della galassia ha già inghiottito le prove. Gli astronomi ritengono che la sorgente radio Sagittarius A* sia il buco nero supermassiccio della Via Lattea. Sagittarius A* è un oggetto compatto contenente 2.6 ± 0.2 milioni di masse solari, confinato in un volume con raggio non superiore a 17 ore luce (120 AU).
Con l’invecchiamento della Via Lattea, numerose stelle hanno subito supernove, diminuendo la quantità di elementi leggeri nella galassia e aumentando la quantità di metalli. Ciò ha dato origine a stelle di Popolazione I ricche di metalli come il nostro Sole. Molte delle stelle della galassia si sono condensate in un disco galattico in rapida rotazione, 100 volte più lungo di quanto sia spesso. Questo disco è circondato da un alone di vecchie stelle, chiamato alone galattico.
Tra circa tre miliardi di anni, la Via Lattea dovrebbe entrare in collisione con la sua vicina di dimensioni simili, la Galassia di Andromeda. Quando ciò accadrà, non sarà particolarmente evidente, poiché il tasso di collisione stellare sarà ancora praticamente zero, ma la densità stellare media aumenterà di un fattore di circa 2.